De wereld van de Formule 1 staat op scherp, en niet vanwege een sensationele inhaalmanoeuvre op het circuit, maar door een schokkende onthulling in de hoogste regionen van de sport. Mohammed Ben Sulayem, de president van de FIA – vaak ten onrechte aangeduid als CEO – heeft de motorsportgemeenschap in rep en roer gebracht met een reeks acties die rieken naar machtsconsolidatie. In een ongekende stap kondigde hij deze week de lancering aan van zijn eigen raceteam, ‘Sulayem Racing’, dat volgend seizoen zal debuteren in de GT World Challenge Europe. Tegelijkertijd rolde hij een pakket nieuwe aerodynamische regels uit voor de F1 van 2026, die door critici direct als ‘vooringenomen’ en ‘zelfbedienend’ werden bestempeld. Topteams als Red Bull, Mercedes en Ferrari, samen met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen, slaan alarm: “Dit is een regelrechte machtsstrijd die de integriteit van ons kampioenschap ondermijnt!”
Laten we even terugspoelen naar de kern van het drama. Ben Sulayem, de 63-jarige Emirati ex-rallyrijder die in 2021 werd verkozen tot FIA-president, beloofde destijds een ‘hands-off’ aanpak: een niet-uitvoerende rol, met delegatie aan een capabel CEO. Maar sindsdien heeft hij zich ontpopt tot een centrale figuur, met controverses op zijn naam variërend van ingrepen in race-uitslagen tot boetes voor scheldende coureurs. Vorig jaar nog leidde zijn anti-vloekcampagne tot openlijke rebellie van Verstappen en Charles Leclerc, die werden gestraft voor ‘ongepast taalgebruik’ in persconferenties. De GPDA, de coureursvakbond, reageerde met een felle open brief, en nu lijkt Ben Sulayem een stap verder te gaan door zijn persoonlijke ambities te verweven met de sport die hij moet reguleren.
De lancering van ‘Sulayem Racing’ is de vonk die het kruitvat deed ontploffen. Het team, gesteund door Qatarese investeerders en met een focus op Midden-Oosterse talenten, zal uitkomen in GT3-klassen – een categorie die nauw grenst aan F1-gerelateerde series. Critici, waaronder voormalig FIA-CEO Natalie Robyn (die in 2024 opstapte na meningsverschillen), wijzen op een flagrante belangenverstrengeling. “Hoe kan de president van de regelgever zijn eigen team leiden zonder dat dit de neutraliteit aantast?” vroeg Robyn zich af in een recent interview. En dan de nieuwe aero-regels: een herziening van de 2026-specificaties die flexibele vleugels en grond-effecten strenger beperkt, met boetes voor niet-naleving die onevenredig zwaar zijn voor budgetbewuste teams. Red Bull-teambaas Christian Horner noemde het “een recept voor chaos, ontworpen om kleintjes te knechten en grootmachten te bevoordelen – met een knipoog naar wie er baat bij heeft.”
Max Verstappen, de Nederlandse kampioen die al langer botst met Ben Sulayem (denk aan de Jeddah-straf van dit seizoen, die hem een overwinning kostte), was het felst in zijn kritiek. In een explosieve post-race persconferentie na de GP van Saoedi-Arabië waarschuwde hij: “Dit is geen sport meer, dit is een machtsspelletje. Als de FIA-president zijn eigen agenda pusht, wat blijft er over van eerlijk racen? Ik en mijn team overwegen juridische stappen als dit niet stopt.” Verstappen, die zelf een racingteam runt via Verstappen.com Racing in GT en DTM, ziet parallellen maar benadrukt het verschil: “Ik doe het transparant, zonder regels te herschrijven om mezelf te helpen.” Zijn woorden resoneerden bij Lewis Hamilton, die sprak van “systemische corruptie” en opriep tot een onafhankelijke audit.
De fallout is al voelbaar. Motorsport UK dreigde met rechtszaken na het blokkeren van hun voorzitter David Richards bij een WMSC-vergadering, en Robert Reid stapte op als deputy president met een aanklacht van “fundamentele governance-falen”. Zelfs de FOM, onder Liberty Media, fluistert over een boycot van FIA-evenementen. Ben Sulayem reageerde met een tweet: “Ik werk voor de sport, niet tegen. Deze veranderingen zorgen voor veiligheid en innovatie.” Maar insiders fluisteren dat hij zijn herverkiezing in december veilig wil stellen door statuten aan te passen, inclusief veto-recht op tegenkandidaten.
Voor de F1-fans, die hunkeren naar pure snelheid en niet naar bestuursdrama, is dit een bittere pil. De sport, die al kampt met cost cap-discussies en 2026-motorrevoluties, riskeert een scheur die dieper snijdt dan een pitstop-fout. Zal Ben Sulayem doorzetten, of dwingt de oppositie hem tot terugtrekking? Eén ding is zeker: dit is geen incident, maar een machtsstrijd die de toekomst van de koningsklasse kan herschikken. De pitsstraat houdt de adem in – en de fans met hen.
