Wereldkampioen Tadej Pogačar ontplofte in woede bij UAE Team Emirates nadat hij hoorde dat hij niet meer zou kunnen terugkeren naar de veldritcompetitie. Hij stelde een ultimatum: ‘Sta mij toe om veldrijden te rijden, anders loop ik weg.’

Insiders onthullen dat de frustratie van Pogačar al maanden aan het sudderen is, omdat hij zich beperkt voelt door zijn road-programma en opnieuw in modderige velden wil springen onder de nieuwe UCI-regels gericht op disciplineoverschrijdende sterren.

UCI-voorzitter Peter Van Den Abeele bevestigde een radicale wijziging in de regelgeving die bedoeld is om “supersterren van de weg de modder in te trekken.” De regel geeft wegpictogrammen een duidelijk pad terug naar cyclocross- en cross-evenementen in het vroege seizoen.

De nieuwe regel, beschreven als “een geweldige klap” voor de wielerwereld, heeft blijkbaar de eis van Pogačar geactiveerd en het management van de VAE-ploeg slechts 24 uur geleden geschokt. Het team zou naar verluidt van de ene op de andere dag een crisisvergadering hebben belegd.

Binnen het Emirates-kamp heerst paniek. Senior directeuren vrezen de Sloveense leider, wiens wegresultaten centraal staan, te verliezen. “Als hij stopt, valt ons seizoen uiteen”, gaf een teambron anoniem toe.

Ondertussen is de wens van Pogačar oprecht: voordat hij fulltime op de weg ging werken, had hij zich met veldrijden beziggehouden en gelooft dat zijn talent geschikt is voor de modder. Hij vertelde vertrouwelingen dat hij “geboren was om de modder te domineren” en verlangt naar een terugkeer.

Fans zijn online verscheurd. Sommigen schreeuwen lovend: “Pogi terug in de modder zou een spektakel zijn.” Anderen veroordelen het ultimatum: “Hij wordt gegijzeld door zijn ego, niet door teamloyaliteit.” Het debat woedt.

Een hoge UCI-functionaris zei dat de verordening tot doel heeft “het veldrijden nieuw leven in te blazen, grote namen aan te trekken en de belangstelling van de media te vergroten” en Pogačar is de uithangbord voor deze verandering. Zijn eis raakt dus frontaal de bestaansreden van de regel.

Bronnen suggereren dat de hiërarchie van de Emiraten vandaag zal beslissen: laat Pogačar veldrijden onder de nieuwe regelgeving, anders riskeer je de gevolgen. Het is een deadline van 24 uur en de spanningen escaleren met het uur.

Als het team instort, zou Pogačar dit seizoen in een groot veldritevenement kunnen verschijnen – iets dat zowel de weg- als de crosskalenders zou opschudden. Als het team standvastig blijft, dreigt er een schisma, die mogelijk het einde van de carrière kan betekenen.

Deze week zijn er ook geruchten dat Pogačar privé een overeenkomst heeft opgesteld met veldritorganisatoren, wat aangeeft dat hij het menens is. De UCI-regel schrijft voor dat er minimaal moet worden deelgenomen aan wegraces vóór deelname aan de cross-entry. Pogačar voldoet aan de eisen.

UAE Team Emirates heeft de geschiedenis onderweg al herschreven, maar in de crossdiscipline ontbreekt het aan sterren. De terugkeer van Pogačar zou schokgolven veroorzaken – en adverteerders, tv en media-razernij. De regelwijziging was precies voor dit soort momenten bedoeld.

Terwijl de uren tikken, kijkt de wielerwereld toe. Zal Pogačar weglopen of de vrijheid winnen om tussen disciplines te racen? Het antwoord kan een herdefinitie zijn van teamcontracten, de keuze van atleten en de manier waarop crossroad-wielrennen evolueert.

Voor Pogačar is de beslissing echter persoonlijk: “Als ze me opnieuw blokkeren, ben ik klaar”, zei hij tegen ingewijden. Het gaat niet om overwinningen of roem, het gaat om passie voor de modder, de fiets, het gevecht.

Kortom: Pogačar versus zijn wegploeg in een strijd om identiteit, crossracen en controle. De UCI-regel die dit vuur heeft aangewakkerd, kan binnenkort helderder gloeien dan welke gele trui dan ook.

Blijf op de hoogte terwijl deze saga zich ontwikkelt. Over 24 uur kunnen we getuige zijn van de grootste opschudding in het wielrennen sinds Pogačar’s eerste overwinning in de Tour de France: iemand staat op het punt spectaculair door de modder te glijden of weg te lopen.