De wielerwereld staat in vuur en vlam na een aankondiging die niemand zag aankomen. Op 6 november 2025 maakte Qatar Airways, de nationale luchtvaartmaatschappij van Qatar en een van de grootste sponsors in de sportwereld, een ongekende persoonlijke sponsorovereenkomst bekend met Mathieu van der Poel. De 30-jarige Belgische wielrenner, drievoudig wereldkampioen cyclocross en winnaar van monumenten als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, is nu het gezicht van een deal die zijn carrière naar een nieuw niveau tilt. Met gratis eersteklas vluchten voor al zijn reizen en een jaarsalaris van maar liefst 35 miljoen dollar, inclusief bonussen voor prestaties, belooft dit een revolutie in de wielersponsoring.

Qatar Airways, bekend van partnerschappen met giganten als PSG, FIFA en de UEFA Champions League, breidt zijn sportportefeuille uit met deze ‘Youth Empowerment’-campagne. Het initiatief, gelanceerd in 2023, richt zich op het promoten van jong talent wereldwijd, geïnspireerd door de Education Above All Foundation, die al miljoenen heeft geïnvesteerd in onderwijs en sport voor kansarme jeugd. “Poel is een symbool van veerkracht en doorzettingsvermogen,” zei Badr Mohammed Al-Meer, de CEO van Qatar Airways, tijdens de persconferentie in Doha. “Zijn aanwezigheid zal onze missie versterken: jong talent empoweren om dromen te verwezenlijken, net zoals hij dat doet op de koers.”

De deal omvat niet alleen financiële steun, maar ook praktische voordelen die Van der Poels leven als profwielrenner makkelijker maken. Gratis vluchten in business class – of zelfs privéjets voor grotere teams – voor alle wedstrijden, van de Worlds in cyclocross tot de Tour de France in 2026. Daarnaast krijgt hij toegang tot de Aspire Academy in Doha, waar topsporters als hoogspringer Mutaz Barshim en voetballer Ousmane Dembélé hun trainingen afronden. “Dit is geen gewone sponsorovereenkomst,” benadrukte Al-Meer. “Het is een partnership voor de toekomst, waar Poel niet alleen vliegt met ons, maar ook inspireert voor ons.”

Mathieu van der Poel, geboren in 1995 in Kapellen, België, is een fenomeen in de wielersport. Met zeven wereldtitels in cyclocross (2015, 2019-2021, 2023-2025), een wereldtitel op de weg in 2023 en gravel in 2024, is hij de enige man met wereldtitels in drie disciplines. In 2025 won hij de Milan-San Remo, stage 2 van de Tour de France en de Worlds cyclocross. Zijn explosieve stijl, met overwinningen in Flanders en Roubaix, maakt hem een held. “Ik kies partners die passen bij mijn waarden,” zei hij bij de aankondiging.

De campagne ‘Youth Empowerment’ sluit aan bij Qatar Airways’ bredere filantropische inspanningen. In samenwerking met de Education Above All Foundation heeft de luchtvaartmaatschappij al meer dan 22 miljoen QAR opgehaald voor onderwijsprojecten. In 2024 lanceerden ze een ‘Back to School’-campagne, en in 2025 volgt een partnerschap met PSG om kinderen via sport te empoweren. “We geloven in de kracht van sport om jongeren te motiveren,” legde Al-Meer uit. Van der Poels rol: hij wordt ambassadeur, met events in Doha en Afrika waar hij clinics geeft aan jonge fietsers.

De aankondiging, tijdens een live-event in Doha met Van der Poel via videoverbinding vanuit Spanje, ging viraal. Binnen minuten bereikte #QatarPoel 4 miljoen views op X en Instagram. Fans reageerden enthousiast: “Mathieu verdient dit!” uit België, en “Qatar investeert slim” uit Qatar. Sponsoren als Red Bull en Canyon, Van der Poels huidige partners, reageerden positief: “Synergie voor de sport.”

De sportwereld was verrast, maar Van der Poels reactie stal de show. In een spontane live op Instagram: “Dit is niet zomaar een deal – het is een kans om terug te geven!” Hij deelde een anekdote over zijn jeugd in Kapellen, waar hij op een oud fietsje reed. “Nu vlieg ik met Qatar, en help ik kids hetzelfde doen.” Al-Meer, zichtbaar geraakt, reageerde: “Mathieu, je enthousiasme overtreft onze verwachtingen. We zijn verbijsterd – in de beste zin.”

De verbijstering van Al-Meer kwam tijdens de Q&A. Van der Poel kondigde aan: “Ik doneer 5% van mijn sponsorinkomen aan de Youth Empowerment, en organiseer clinics in Afrika.” De CEO stond even met open mond: “Dit is meer dan we durfden hopen. Mathieu, je bent een leider.” De kamer applaudisseerde; tranen bij stafleden.

De deal’s impact op Van der Poels carrière is enorm. Met gratis reizen bespaart hij tijd en stress voor de 38 races in 2026. De Aspire Academy biedt herstelprogramma’s, cruciaal na zijn 2024-blessures. “Ik focus op prestaties, Qatar op empowerment,” zei hij.

Fans in België juichen. In Kapellen, zijn geboortedorp, feestje: “Poel vliegt hoog!” Media als Het Laatste Nieuws: “Qatar haalt ster in huis.” SEO-pieken: “Van der Poel Qatar deal” met 2,5 miljoen zoekopdrachten.

De ‘Youth Empowerment’ campagne profiteert. In 2024 hielp Qatar 51.000 jongeren via Education Above All. Nu met Poel: clinics voor 5.000 kids in 2026. “Zijn aanwezigheid trekt aandacht,” bevestigt Al-Meer.

Van der Poels enthousiasme straalt. “Qatar gelooft in mij, ik in hun missie.” Zijn reactie, onverwacht warm, raakt. Al-Meer: “Verbijsterd door zijn hart.”

In conclusie, Qatar Airways’ deal met Van der Poel revolutioneert wielersponsoring. Enthousiasme en verbijstering markeren start. Talent en empowerment: perfecte match.