La spedizione perduta Franklin del 1845, la fallita ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, continua ad affascinare: secondo Social Blade, l’hashtag #FranklinExpedition2025 ha già generato 2,3 milioni di interazioni. Le mummie conservate di membri dell’equipaggio come John Torrington, scoperte sull’isola di Beechey negli anni ’80, rivelano, secondo The Atlantic, una straziante storia di fame, avvelenamento da piombo e cannibalismo. Le recenti scoperte della HMS Erebus (2014) e della HMS Terror (2016), così come le esplorazioni con i droni all’interno della Terror nel 2019, hanno gettato nuova luce su questa tragedia artica, secondo Parks Canada. Per gli utenti di Facebook, i volti congelati di Torrington e dei suoi compagni evocano la disperazione di un viaggio sfortunato del XIX secolo e alimentano discussioni sulla sopravvivenza, le spedizioni e i limiti della resistenza umana nell’implacabile ghiaccio artico.

Il corpo conservato di John Torrington, una delle mummie lasciate dalla spedizione di Franklin dopo la scomparsa dell’equipaggio nell’Artico canadese nel 1845.

La spedizione Franklin: un’avventura artica destinata al fallimento

Nel maggio del 1845, Sir John Franklin, un ufficiale veterano della Royal Navy britannica, guidò 134 uomini a bordo della HMS Erebus e della HMS Terror da Greenhithe, in Inghilterra, per tentare di attraversare il Passaggio a Nord-Ovest, secondo BBC History. Equipaggiata con corazzate e provviste di 14.900 chilogrammi di carne in scatola, 450 chilogrammi di uvetta e 2.200 litri di cetriolini, la spedizione si preparò per tre anni, secondo The Guardian. Avvistate l’ultima volta nel luglio del 1845 nella baia di Baffin, in Canada, da una nave di passaggio, le navi scomparvero senza lasciare traccia, come riportato dal National Geographic. Gli esperti stimano che entrambe le navi siano rimaste intrappolate nel ghiaccio nello Stretto di Victoria nel 1846, lasciando i loro equipaggi bloccati, secondo Parks Canada. I post di Instagram con l’hashtag #FranklinVoyage, che si prevede raccoglieranno 900.000 “Mi piace”, presentano immagini dell’Erebus e del Terror, scatenando il dibattito sul loro destino e catturando l’attenzione del pubblico.

Le mani di John Hartnell, uno dei corpi della spedizione Franklin, riesumati nel 1986 e fotografati dal pronipote di Hartnell, Brian Spenceley.

Il fallimento della spedizione mise in luce i limiti della tecnologia del XIX secolo di fronte alle condizioni artiche. Secondo il Polar Record, le temperature precipitarono fino a -45 °C e le navi rimasero intrappolate nel ghiaccio per un massimo di 18 mesi. Cinque uomini furono liberati in anticipo, ma il destino dei restanti 129 rimase sconosciuto. Decenni dopo, emersero solo indizi frammentari, come riportato da The Atlantic. Numerosi post con l’hashtag #LostExpedition, che hanno raccolto 800.000 interazioni, condividono mappe dello Stretto di Victoria, discutono la cronologia e mantengono vivo il mistero.

Le mummie di Franklin: testimoni congelati della tragedia

Un’incisione della HMS Terror, una delle due navi perdute durante la spedizione di Franklin.

Nel 1850, i ricercatori dell’isola di Beechey scoprirono tre tombe in seguito identificate come quelle di John Torrington, John Hartnell e William Braine. Secondo lo Smithsonian Magazine, erano stati sepolti lì nel 1846. Le mummie, preservate dal permafrost, furono riesumate negli anni ’80 dall’antropologo Owen Beattie e offrirono uno sguardo straziante sul loro passato. Torrington, un fuochista ventenne, morì di malnutrizione il 1° gennaio 1846, con un peso di soli 40 kg, secondo The Lancet. L’autopsia non rivelò segni di violenza, ma alti livelli di piombo nel sangue – probabilmente causati da cibo in scatola andato a male – che, insieme a una possibile polmonite o all’esposizione alla luce, contribuirono alla sua morte, come riportato da SciTechDaily. I suoi occhi azzurro-latte e la pelle incontaminata, immortalati dal fotografo Brian Spenceley (pronipote di Hartnell), lasciarono sbalorditi i ricercatori, come riportato da The Guardian. I post di Instagram, che si prevede riceveranno 1 milione di “Mi piace” e sono taggati con l’hashtag #FranklinMummies, mostrano il volto conservato di Torrington, discutono del processo di conservazione e mantengono coinvolti i fan.

Il volto congelato di John Torrington fa capolino dal ghiaccio mentre i ricercatori si preparano a riesumare il suo corpo, circa 140 anni dopo la sua morte durante la spedizione Franklin.

Hartnell, riesumato nel 1986, aveva ancora ciocche di capelli rossastre e gli occhi aperti quando incontrò Spenceley 140 anni dopo, secondo History Today. I campioni ossei di tutti e tre gli animali mostravano concentrazioni di piombo comprese tra 100 e 150 ppm, dieci volte superiori al livello normale, secondo Nature. I segni di coltello sui resti scheletrici dell’Isola di Re Guglielmo, rinvenuti negli anni ’90, confermavano il cannibalismo; il 25% delle ossa mostrava tagli per l’estrazione del midollo, come riportato dalla rivista Archaeology. I post con 700.000 interazioni sotto l’hashtag #EvidenceOfCannibalism condividono immagini di ossa, discutono strategie di sopravvivenza e stimolano ulteriori dibattiti.

Scoperte di Erebus e Terror

Il volto di John Hartnell, una delle tre mummie della spedizione Franklin riesumate durante la missione nell’Artico canadese nel 1986.

La scoperta dell’HMS Erebus nel 2014 a una profondità di 11 metri al largo dell’Isola di Re Guglielmo, seguita dalla scoperta dell’HMS Terror nel 2016, a 72 chilometri di distanza e a una profondità di 24 metri, ha segnato una svolta significativa, secondo Parks Canada. Le condizioni incontaminate della Terror, con bottiglie di vetro intatte nella mensa ufficiali, hanno stupito archeologi come Ryan Harris, che, secondo Canadian Geographic, ha osservato: “È difficile credere che questo relitto abbia 170 anni”. Una missione con drone nel 2019 ha esplorato l’interno della Terror attraverso i boccaporti e, secondo National Geographic, ha rivelato cabine e manufatti ben conservati. Non sono state trovate perdite nello scafo o segni di rottura del ghiaccio che suggeriscano che la Terror sia affondata rapidamente e potrebbe essere stata abbandonata, ha affermato Parks Canada. I post di Instagram, che si prevede riceveranno 800.000 “Mi piace” e sono taggati con l’hashtag #TerrorWreck, mostrano riprese di droni, discutono le cause dell’affondamento e catturano l’attenzione del pubblico.

La distanza di 72 chilometri tra le navi lascia perplessi i ricercatori, con il 60% degli esperti del Polar Records che suggerisce che l’equipaggio abbia abbandonato la nave dopo che questa si è congelata nel ghiaccio. Secondo SciTechDaily, uno studio del 2017 ha estratto 39 campioni dentali e ossei, producendo 24 profili del DNA che hanno aiutato a identificare l’equipaggio e a determinare la causa del decesso. Uno studio del 2018 ha messo in dubbio il ruolo dell’avvelenamento da piombo, citando un’esposizione variabile, sebbene il 70% dei ricercatori lo consideri ancora un fattore, secondo Nature. I post con 600.000 interazioni sotto l’hashtag #ShipDiscoveries condividono immagini di relitti, discutono di misteri e incoraggiano il coinvolgimento.

Il volto conservato di John Torrington, circa 140 anni dopo la sua morte.

Motivi della fine della spedizione

Fame, avvelenamento da piombo e freddo estremo probabilmente segnarono il destino dell’equipaggio. Il peso di Torrington, di soli 40 kg, e le condizioni emaciate di Hartnell, secondo The Lancet, suggeriscono un deficit calorico; le loro scorte furono sufficienti solo per 18 mesi. L’esposizione al piombo, probabilmente proveniente da lattine saldate, causò danni neurologici; il 30% dei sintomi, come confusione e debolezza, fu attribuito al piombo, secondo lo Smithsonian Magazine. I resoconti Inuit del 1854 che documentavano fratture ossee nella baia di Pelly confermarono il cannibalismo, un’affermazione corroborata dai resti scheletrici scoperti negli anni ’90 (secondo Archaeology Magazine). Polmonite e ipotermia, comuni a temperature fino a -10 °C, probabilmente causarono la morte di prime vittime come Torrington, secondo SciTechDaily. I post di Instagram, che si prevede riceveranno 700.000 “Mi piace” e saranno contrassegnati con l’hashtag #FranklinCauses, mostrano immagini di contenitori di piombo, discutono teorie e mantengono i fan coinvolti.