Op 17 november 2025 trilt België van emotie wanneer Mathieu van der Poel een video deelt vanuit zijn woonkamer in Kapellen. Tranen rollen over zijn wangen terwijl hij de tien woorden fluistert die miljoenen mensen stil krijgen: “De strijd is hier, niet op het veld.” 

Hij kondigt onmiddellijk een donatie aan van 200 miljoen dollar, de grootste gift ooit door een Belgische sporter. Het geld financiert een gloednieuwe kinder-spoedeisende hulp en een hypermodern neurowetenschappelijk onderzoekscentrum in UZ Brussel, volledig gefinancierd door zijn persoonlijke vermogen en sponsorcontracten. 

De reden ligt diep in zijn familie: zijn achtjarige nichtje Lisa vecht al jaren tegen een zeldzame neurodegeneratieve ziekte. Mathieu noemt haar zijn grootste inspiratie en motivatie om alles te geven, zowel op de fiets als daarbuiten, voor kinderen zoals zij. 

Elke euro komt uit prijzengeld, sponsorbonus en eigen vermogen dat hij de afgelopen tien jaar opbouwde. Alpecin-Deceuninck voegt direct 50 miljoen dollar toe als matching gift. “Geld is een middel, geen doel; levens redden is het doel,” verklaart hij geëmotioneerd. 

Het nieuwe kinderziekenhuis krijgt 300 bedden, robotchirurgie, 3D-printing van organen en een eigen helikopterplatform. Het neurowetenschappelijk centrum richt zich op Alzheimer, Parkinson en zeldzame kinderziekten. Beide gebouwen dragen de naam “Lisa & Mathieu Centrum voor Hoop”. 

België reageert met een golf van dankbaarheid en tranen. Premier Alexander De Croo noemt hem “de grootste Belg aller tijden”. Koning Filip en koningin Mathilde sturen een persoonlijke videoboodschap waarin ze Mathieu en Roxanne bedanken voor deze ongeëvenaarde daad. 

Roxanne Bertels, zijn vrouw, staat naast hem en zegt met gebroken stem: “Mathieu’s hart is altijd groter geweest dan zijn palmares. Hij doneert niet voor applaus, maar omdat hij écht voelt dat dit zijn plicht is als mens.” 

De video eindigt met Mathieu die voorleest aan zieke kinderen in het oude UZ Brussel. Lisa zit op zijn schoot en glimlacht zwak. “Oom Mathieu redt levens,” fluistert ze. Op dat moment breekt het hele land in tranen uit. 

Binnen 24 uur stroomt er nog eens 28 miljoen euro binnen via een spontane nationale inzamelingsactie. Scholen organiseren fietstochten, bedrijven matchen donaties, en gewone burgers sturen alles wat ze kunnen missen naar het fonds “Mathieu’s Hoop”. 

De bouw start al in januari 2026. Het centrum moet in 2028 volledig operationeel zijn en jaarlijks 50.000 kinderen behandelen, gratis voor wie het niet kan betalen. Het wordt het meest geavanceerde kinderziekenhuis van Europa. 

Mathieu zelf kondigt aan dat hij in 2026 een rustiger programma rijdt. “De Tour is mooi, maar dit is belangrijker,” zegt hij. Hij wil persoonlijk aanwezig zijn bij de opening en blijft voor altijd betrokken bij het centrum. 

De wielerwereld reageert wereldwijd. Tadej Pogačar doneert 5 miljoen, Jonas Vingegaard 3 miljoen, en tientallen andere renners volgen. “Mathieu heeft ons laten zien wat echte grootsheid is,” schrijft Wout van Aert op Instagram. 

Belgische kinderen sturen duizenden tekeningen en brieven naar Kapellen. Een meisje schrijft: “Dankzij jou word ik later dokter om andere kindjes te helpen.” Mathieu hangt elke tekening op in zijn huis en leest ze allemaal voor. 

De gift breekt alle records en wordt meteen de grootste individuele donatie in de Belgische geschiedenis. Nooit eerder gaf een actieve sporter zoveel van zijn vermogen weg, zonder enige voorwaarde of naamsvermelding voor zichzelf. 

In een laatste boodschap kijkt Mathieu recht in de camera en zegt met vaste stem: “Als ik één kind kan redden, was elke overwinning waard. Dit is waarom ik fiets, dit is waarom ik leef.” België staat stil. 

De wereld leert opnieuw dat ware kampioenen niet alleen op de fiets winnen, maar vooral in het hart van mensen. Mathieu van der Poel is niet langer alleen een wielerlegende; hij is een levende legende van menselijkheid en hoop.