In 22 oktober 2025 kocht Mathieu van der Poel een leegstaand schoolgebouw aan de rand van Kapellen. Geen pers, geen camera’s, alleen een stille aankoop via een familie-stichting. Het gebouw werd in zes weken volledig gerenoveerd.

Met 4 miljoen pond eigen geld richtten Mathieu, Roxanne en hun families het “MVDP Talentcentrum” op. Een gratis opleidingscentrum voor jongeren tussen 16 en 25 jaar zonder werk of diploma, plus kinderen uit kansarme gezinnen.

Het centrum biedt drie richtingen: wielrennen & sportcoach, fietstechnicus en logistiek. Alles kosteloos, inclusief maaltijden, kleding en een fiets. Elke cursist krijgt een persoonlijke mentor, vaak ex-profs uit de streek.

Roxanne Bertels leidt het project. “Mathieu wilde iets teruggeven aan het dorp dat hem grootbracht,” zegt ze. “Geen naam op een gevel, gewoon kansen voor wie ze normaal nooit krijgt.”

Het centrum opende op 15 november zonder fanfare. De eerste 120 leerlingen kwamen binnen, van schoolverlaters tot tienermoeders. Binnen een week stond er een wachtlijst van 300 namen.

Mathieu komt elke vrijdag langs. Geen regenboogtrui, gewoon een hoodie. Hij geeft techniektraining en praat met de jongeren over doorzetten. “Ik was ook ooit een jongen met alleen een droom,” zegt hij.

Een 19-jarige cursist vertelt aan Sporza: “Ik zat zonder werk, nu leer ik fietsen repareren en krijg ik zelfvertrouwen. Mathieu betaalt alles. Hij vraagt niets terug.” Tranen in zijn ogen.

De lokale bakker levert gratis brood, de slager vlees. Het hele dorp helpt mee. Ouders brengen oude fietsen. Kapellen ademt trots: hun kampioen geeft écht iets terug.

Het nieuws lekte pas toen een cursist een foto postte. Binnen 48 uur stond het in HLN, Het Laatste Nieuws en De Standaard. “Mathieu bouwt stilletjes een toekomst voor onze jongeren.”

Wout van Aert bezoekt het centrum en doneert direct 100.000 euro. “Dit is wat een echte kampioen doet,” zegt hij. Remco Evenepoel stuurt twintig racefietsen. De wielerwereld volgt.

Het centrum heeft al een eigen ploegje: “MVDP Future Stars”. Twaalf talenten tussen 14 en 18 krijgen professionele begeleiding. Twee jongens tekenden al een contract bij een opleidingsploeg.

Roxanne richtte een apart programma op voor meisjes. “Wielrennen is nog te mannelijk,” vindt ze. Binnen drie weken meldden zich 45 meisjes aan. “Hier voelt iedereen zich thuis,” zegt een 17-jarige.

Mathieu betaalt alles uit zijn eigen zak. Geen sponsors op de gevel, geen logo’s. “Dit is geen marketing, dit is mijn hart,” zegt hij eenvoudig. De pers respecteert zijn wens tot privacy.

Het centrum heeft een eigen keuken waar cursisten leren koken. Mathieu eet soms mee. “Eindelijk eten ze mijn groenten,” lacht Roxanne. De jongeren lachen hard, hij wordt rood.

De burgemeester van Kapellen noemt het “het mooiste geschenk dat Kapellen ooit kreeg”. Hij wil een straat naar het centrum vernoemen, maar Mathieu weigert. “Laat het gewoon werken.”

In december start een tweede fase: een internaat voor jongeren die thuis geen rust hebben. Twintig bedden, huiswerkbegeleiding en psychologische steun. Alles blijft gratis.

Een 22-jarige cursist die vroeger op straat leefde, zegt: “Mathieu gaf mij een toekomst toen niemand anders dat deed.” Hij is nu assistent-coach en volgt de opleiding fietstechnicus.

De Belgische regering kent het centrum een extra subsidie toe, maar Mathieu weigert. “Dit is ons project, ons geld, onze verantwoordelijkheid.” De minister noemt hem “een voorbeeld voor het land”.

De wielerwereld is stil van ontroering. Geen supercars, geen horloges, geen jachten. Gewoon 4 miljoen pond voor de toekomst van anderen. Dat is de echte Van der Poel.

In Kapellen weten ze het al langer: hun jongen heeft niet alleen sterke benen, maar vooral een gouden hart. En dat hart klopt nu elke dag in het MVDP Talentcentrum.