Le randonneur a disparu dans le congaree – 5 ans plus tard, il reste trouvé à l’intérieur du poisson-chat géant

Dans la nature et les forêts marécageuses du parc national de Congaree en Caroline du Sud, la disparition d’un jeune scientifique est devenue un mystère effrayant, qui ne serait pas résolu pendant cinq ans, puis seulement partiellement, de la manière la plus inimaginable. Le cas de Lauren Mills, l’étudiant diplômé qui a disparu lors d’une promenade d’enquête de routine, est maintenant une légende entre les criminologues et les locaux également: la fille trouvée à l’intérieur d’un chat géant.

Une vie prometteuse interrompue

Le 17 juillet 2004, Lauren Mills, 26 ans, a quitté son appartement de Charleston pour une excursion en solo dans le parc national de Congaree, à environ 100 miles au nord-ouest. Un étudiant de troisième cycle en biologie au Charleston College, Lauren, spécialisé dans les écosystèmes forestiers des plaines inondables. Elle prévoyait de marcher le long du chemin de la boucle du lac Weston: collecter des échantillons de plantes, prendre des photos pour votre thèse et rentrer chez vous au crépuscule.

Lauren était bien préparée: bottes d’excursion, pantalon épais, un disjoncteur rouge vif, un litre d’eau, des barres d’énergie, une caméra et un cahier. Elle a quitté son téléphone portable à la maison, sachant que la réception était irrégulière dans le parc. Son colocataire, Jessica Riley, a rappelé le plan détaillé de Lauren et l’humeur optimiste.

À 9 h 15, un parc des parcs a indiqué la Blue Honda Civic de Lauren dans le parking du centre des visiteurs. Il était soigneusement garé, rien de suspect. La journée était chaude et humide, les orages sont prévus pour l’après-midi. Le terrain de Congaree est implacable après la pluie: chemins endettés, mauvaises herbes épaisses et faune qui comprend des serpents poim et toxiques.

Lauren Mills était expérimentée et prudente. Mais il ne l’a jamais revue.

La recherche qui n’a conduit nulle part

Lauren était attendue à domicile à 20 h ou 21 h. Quand il n’est pas revenu, Jessica Riley s’inquiétait. À minuit, il a appelé la police. À 3 heures du matin, les agents du comté de Richland ont trouvé la voiture fermée de Lauren dans le terrain du centre d’accueil. Sans signes de combats, seulement une carte dans le siège passager.

À Dawn, une recherche massive était en cours. Les Rangers du parc, les officiers du comté et l’équipement d’urgence ont peigné la boucle du lac Weston et les forêts environnantes. Les séquelles de la tempête de la veille ont rendu le suivi presque impossible: des terres muettes, glissantes, des traces déchirées et une visibilité limitée par le feuillage épais. Des unités K-9 ont été apportées, mais les arômes de la faune et des niveaux élevés d’eau les ont frustrés. L’équipement d’eau a enregistré la rivière Congaree et Ceard Creek, sondant des confitures de troncs et de végétation dense. Les hélicoptères ont scanné la verrière forestière.

Après les jours de recherche, aucun indice n’est survenu. Sans vêtements, sans équipement, sans preuve que Lauren avait quitté le chemin. C’était comme si j’avais disparu dans les airs.

De la recherche à la boîte froide

Une semaine après la disparition de Lauren, la recherche a été annulée. L’affaire a changé le sauvetage en une enquête criminelle, dirigée par le détective Robert Peterson. Chaque scénario a été pris en compte: un accident, une attaque animale, une noyade ou un jeu sale. Mais tous ont fait face à la même contradiction, sans preuve.

La vie personnelle de Lauren a été examinée. Les amis, la famille et les collègues l’ont décrit comme responsable et non conflictuel. Sans ennemis, sans relations suspectes, sans problèmes financiers. Ses comptes bancaires et ses effets personnels ont révélé quelque chose d’inhabituel.

Sans de nouveaux clients potentiels, la famille Mills a embauché un chercheur privé et des recherches de bénévoles organisés. Rien n’est apparu. L’intérêt public s’estompa. En décembre 2004, l’affaire a été classée comme non résolue, un cas froid, archivé et presque oublié.

L’horrible secret de la rivière

Cinq ans se sont écoulés. En juillet, la famille de Lauren a publié des appels dans les journaux locaux, attendant des réponses. Aucun n’est venu. L’affaire a recueilli la poussière dans les dossiers du bureau du shérif.

Le 12 août 2009, Douglas Harris, un pêcheur à la retraite du Gadston voisin, s’est rendu à la rivière Congaree. Il était après le poisson-chat, et à la fin de l’après-midi, il a accroché un monstre, près de 1,5 mètre de long, avec un poids de 110 livres. C’était la capture de sa vie.

De retour à la maison, Douglas et sa femme, Mary, ont commencé à nettoyer le poisson. Alors que Mary détruisait le poisson-chat, elle a trouvé quelque chose d’étrange: un fragment de tissu rouge vif, puis un matériau bleu foncé comme un sac à dos, puis, négligé, un os humain. Ils ont trouvé un morceau d’une semelle de botte en caoutchouc et un paquet conservé, un sans aucun doute d’une clé de voiture Honda.

Douglas a immédiatement appelé le bureau du shérif. Les députés sont arrivés, ont confirmé les restes et ont saisi les poissons comme preuve. Les éléments ont coïncidé avec la description du rapport de la personne disparue de Lauren Mills.

Forencias et questions sans réponse

Au bureau du médecin judiciaire du comté de Richland, le Dr Alister Finch a examiné les preuves effrayantes. L’estomac du poisson-chat contenait un fémur humain, trois vertèbres, une partie d’un bassin, deux côtes, un tissu synthétique rouge et bleu, une semelle de bottes en caoutchouc et trois clés, y compris une clé d’allumage profonde.

Les os appartenaient à une femme âgée de 25 à 30 ans, qui s’est combinée avec le profil de Lauren. L’analyse d’ADN a confirmé l’identité avec 99,9% de certitude. Lauren Mills a été officiellement déclaré mort.

Mais l’équipe médico-légale a trouvé quelque chose d’inquiétude: une côte a eu une fracture partiellement guéri, consistant en un coup axé sur un objet émoussé, pas une chute. Cela a jeté des doutes sur la théorie des accidents et a levé le spectre du jeu sale.

Les experts ont théorisé qu’après la mort de Lauren, son corps s’est retrouvé dans la rivière, où il se décomposait lentement. Le poisson-chat géant, un charognard, a consommé les restes (os, vêtements et articles personnels), expliquant pourquoi seuls des fragments ont été récupérés.

L’enquête a rouvert

La découverte surprenante était un titre national: “La fille dans le poisson-chat”. Le bureau du shérif du comté de Richland a rouvert l’enquête, l’attribuant à nouveau au détective Peterson, maintenant chef de l’unité des cas froids.

Peterson et son équipe revoir tous les témoins clés: Jessica Riley, La Familia, ses amis et collègues de Lauren. Les souvenirs s’étaient estompés et aucune nouvelle information n’est apparue.

Deux théories ont dominé. Le premier: un accident tragique. Lauren s’est glissée près de l’eau, a frappé sa poitrine dans un rocher ou accroché, s’est cassé une côte, est tombée et s’est noyée. La rivière a caché son corps jusqu’à ce que le poisson-chat le consomme.

Le second: meurtre. Lauren a rencontré une personne inconnue, a été battue dans la poitrine et son corps a été jeté dans la rivière pour cacher le crime. Mais il n’y avait aucun suspect, aucune raison, aucune preuve de conflit dans sa vie.

L’équipe de Peterson a effectué une analyse topographique du chemin, identifiant des endroits où un accident pourrait se produire et des zones isolées idéales pour une attaque. Les deux théories sont restées plausibles. Les analystes ont vérifié les liens avec d’autres crimes de la région. Aucun n’a été trouvé.

Un dernier appel public a apporté des conseils, mais rien d’utile. Début 2010, l’enquête est parvenue à une impasse. Le bureau médico-légal a délivré un certificat de décès: noyade probable, «décès dans des circonstances inexplicables». La côte cassée a été observée mais pas assez pour prouver le meurtre.

La famille de Lauren a incinéré ses restes et a célébré un monument privé. Par l’intermédiaire de leur avocat, ils ont remercié la police, mais ont rejeté la théorie des accidents, ont convaincu que Lauren a été victime de violence. Leur participation publique s’est terminée, les laissant seuls avec leur douleur et leurs questions sans réponse.

Héritage non résolu et mystère

L’affaire a eu un impact durable sur le parc national de Congaree. Le National Parks Service a augmenté les patrouilles des Rangers, publié de nouveaux avertissements de sécurité et interdit le bateau de nuit dans la rivière. L’histoire de Lauren est devenue un folklore local, un avertissement concernant les dangers qui se cachent dans les marécages et les secrets que les rivières peuvent maintenir.

Pour les criminologues, l’affaire est un exemple de manuel de la façon dont le temps et l’environnement peuvent effacer les preuves. Même la découverte de restes n’a pas fait la fermeture. Le cas de Lauren Mills est désormais cité dans les académies de police comme une «ruelle sans fin», où même la vérité retournée de l’oubli ne peut pas être complètement connue.

Douglas Harris, le pêcheur qui a résolu involontairement le mystère, s’est retiré des soins publics. Le détective Peterson a pris sa retraite, décrivant l’affaire comme l’une des plus insatisfaisantes de sa carrière.

Dix ans après la rouvert de l’enquête, et plus de vingt ans depuis la disparition de Lauren, la question principale reste sans réponse: un accident tragique ou un meurtre de sang froid? Chaque preuve a été recueillie, chaque test effectué. Cependant, il n’y a pas de vérité définitive, seulement deux histoires irréconciliables.

La rivière est retournée à Lauren son nom et une tombe, mais a maintenu le secret de ses derniers moments. Ce qui s’est passé en juillet chaud est perdu dans les eaux boueuses de Congaree, une histoire est revenue des profondeurs mais pour toujours incomplète.