Op 11 juni 2026 trouwen Mathieu van der Poel en Roxanne Bertels. Roxanne deelde de datum op Instagram. Binnen een uur staat heel België op zijn kop. Niemand verwacht wat er daarna gebeurt met de grootste Belgische wielerlegende aller tijden.

Eddy Merckx, 80 jaar en al maanden ziek door complicaties na een val, ziet het bericht vanuit zijn huis in Meise. Hij belt onmiddellijk zijn secretaresse: “We gaan iets doen dat niemand ooit vergeet.”

Ondanks doktersadvies om rust te houden, laat Merckx zich naar zijn oude zaak in Brussel brengen. Hij zoekt urenlang in zijn privé-archief naar één specifiek voorwerp dat hij al vijftig jaar bewaart.

Het is de originele regenboogtrui van zijn eerste wereldtitel in 1967, met de hand genaaid door zijn moeder. Hij heeft hem nooit aan iemand gegeven, zelfs niet aan zijn eigen kinderen.

Merckx laat de trui zorgvuldig reinigen en stopt er een handgeschreven brief bij. Daarin staat: “Mathieu, draag deze op jullie huwelijksdag. Jij bent de nieuwe regenboog van België. Roxanne, jij bent zijn kracht.”

Hij vraagt zijn chauffeur hem persoonlijk naar Kapellen te brengen. Niemand weet ervan. Roxanne doet open en herkent Merckx meteen. Ze barst in tranen uit als ze ziet wie er voor de deur staat.

Mathieu komt aangelopen en blijft als bevroren staan. Merckx omhelst hem en zegt met trillende stem: “Jullie verdienen het mooiste. Deze trui hoort nu bij jou.” Beiden huilen openlijk.

Merckx blijft een uur. Hij drinkt koffie met Corinne en Adrie, vertelt anekdotes en lacht door zijn tranen. “Ik wilde dit doen zolang ik nog kan,” zegt hij zachtjes.

Roxanne leest de brief voor. Merckx heeft erbij geschreven dat hij de kapel in Kapellen heeft afgehuurd voor de hele dag zodat ze geen stress hebben. Alles is al betaald.

Mathieu probeert te weigeren, maar Merckx kapt af: “Geen discussie. Dit is mijn cadeau aan de volgende generatie.” Hij legt de trui in Mathieu’s handen alsof hij een reliek overdraagt.

Corinne, Mathieu’s moeder, knielt voor Merckx en bedankt hem huilend. “Jij bent altijd onze held geweest,” zegt ze. Merckx helpt haar overeind en zegt: “Nu is jullie zoon dat.”

Merckx vertrekt even stil als hij kwam. Thuis stuurt hij een sms naar Mathieu: “Draag hem met trots, jongen.” Mathieu antwoordt met een foto van de trui en één woord: “Voor altijd.”

De trui krijgt een ereplaats in hun huis. Op de bruiloft zal Mathieu hem dragen tijdens het ja-woord, boven zijn pak. Roxanne heeft haar jurk al aangepast zodat de regenboogkleuren zichtbaar zijn.

België smelt. #MerckxGift trends wereldwijd. In elke krant staat de foto van de twee kampioenen die elkaar omhelzen. Zelfs koning Filip belt Merckx persoonlijk om hem te bedanken.

Roxanne deelt één foto: Merckx en Mathieu samen met de trui. Caption: “De grootste geeft aan de nieuwe grootste. Dank je, Eddy, voor dit onbetaalbare geschenk.”

Merckx wordt overspoeld met bloemen en brieven. Hij lacht zachtjes: “Ik heb alles gewonnen, maar dit voelt als mijn mooiste overwinning.”

Op 11 juni 2026 zal de kapel in Kapellen twee regenboogtruien zien: één van 1967 en één van nu. Merckx zal er zelf bij zijn, in een rolstoel als het moet.

De wielerwereld heeft een nieuw sprookje. Eddy Merckx, ziek en zwak, gaf zijn heiligste bezit aan Mathieu van der Poel. Omdat echte kampioenen weten wanneer ze het stokje moeten doorgeven.

Mathieu sluit elke training af met een blik op de trui. Hij fietst harder dan ooit, niet voor zichzelf, maar voor de man die hem zijn droom gaf.

En ergens in Meise glimlacht een oude leeuw. Hij weet dat zijn erfenis veilig is in de handen van de nieuwe koning.