Mathieu van der Poel in tranen op zijn oude school: wat hij deed voor conciërge Richard (79) laat België en Nederland sprakeloos

Het had een gewoon nostalgisch bezoekje moeten worden. Mathieu van der Poel (30), viervoudig wereldkampioen veldrijden en winnaar van Milaan-San Remo, Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen, keerde afgelopen week terug naar zijn oude middelbare school in Kapellen: het Sint-Michielscollege.

Leerlingen stonden rijendik voor een handtekening, leraren wilden een selfie, en iedereen wilde de regenboogtrui van dichtbij zien.

Maar wat niemand verwachtte, was dat déze dag niet over Mathieu zou gaan… maar over een 79-jarige man die al 42 jaar lang elke ochtend om 6 uur de poorten van de school opende: conciërge Richard Van den Broeck.

Toen Mathieu de vertrouwde gangen binnenliep en Richard achter de balie zag – grijzer, krommer, maar nog steeds met die warme glimlach – brak er iets in de wereldkampioen. “Ik vroeg hoe het met hem ging,” vertelt Mathieu met gebroken stem in een exclusief interview met WielerFlits.

“Hij zei: ‘Goed hoor, Mathieu… ik werk nog een paar jaartjes door.’ Een páár jaartjes? Hij is 79! Toen hij vertelde dat hij geen keuze had – pensioen te laag, kinderen nog studerend, kleinkinderen die hij helpt – voelde ik me zó klein.”

Wat er daarna gebeurde, gaat nu de wereld rond. Binnen 24 uur veranderde Mathieu van der Poel het leven van meneer Richard voorgoed.

Het moment dat alles veranderde

Mathieu vroeg Richard of hij even mee naar buiten mocht. Voor de ogen van honderden leerlingen en leraren leidde hij de conciërge naar de parkeerplaats. Daar stond een splinternieuwe, elektrisch aangedreven Volkswagen ID. Buzz – volledig aangepast voor rolstoeltoegankelijkheid, want Richard sukkelt al jaren met zijn knieën.

In de laadruimte lagen drie enveloppen.

Envelop 1: een bankcheque van €250.000 – genoeg om direct met pensioen te kunnen en zijn huis hypotheekvrij te maken. Envelop 2: een fonds van €100.000 voor de studie van zijn twee kleinkinderen (“zodat ze nooit hoeven te kiezen tussen droom en geld”).

Envelop 3: een levenslange VIP-pas voor alle wedstrijden van Alpecin-Deceuninck + een vast plekje in de volgwagen, inclusief vlucht en hotel. “Want jij bent altijd mijn grootste supporter geweest,” zei Mathieu terwijl hij huilde.

Richard zakte door zijn benen. Leerlingen filmden alles. Binnen een uur stond #BedanktRichard trending in België én Nederland.

“Hij was meer dan een conciërge – hij was mijn tweede vader”

Mathieu vertelt waarom dit zo diep raakte. “In 2009-2010, toen ik 14-15 was, had ik het moeilijk. Mijn broer David en ik werden gepest omdat we ‘die rare crossers’ waren. Richard was de enige die elke ochtend zei: ‘Kop op, jongen.

Jij gaat de wereld veroveren.’ Hij gaf me zijn eigen boterkoeken als ik geen geld bijhad, en liet me na schooltijd in het fietsenhok trainen op de rollen terwijl hij opbleef tot 20 uur. Zonder Richard had ik misschien opgegeven.”

Oud-leraren bevestigen: “Richard weigerde ooit vakantiedagen op te nemen omdat hij wist dat Mathieu na een slechte toets een plek nodig had om stoom af te blazen. Hij noemde hem altijd ‘mijn kleine kampioen’.”

De reactie van de school en de wielerwereld

Directeur Katrien Peeters was in shock: “We wisten dat Richard financieel krap zat, maar hij vertelde het nooit. Hij wilde niemand tot last zijn. Wat Mathieu deed… dat is groter dan welke zege ook.”

Alpecin-Deceuninck-baas Christoph Roodhooft reageerde onmiddellijk: “Mathieu belde me ’s avonds: ‘Christoph, dit moet gebeuren.’ We hebben als team nog €50.000 bijgelegd. Richard is nu officieel ‘ere-lid’ van de ploeg.”

Zelfs aartsrivaal Wout van Aert postte een verhaal op Instagram: “Respect, Mathieu. Dit is waarom we koersen. Voor mensen zoals Richard. Trots op jou, broer.”

Richard’s eerste woorden: “Ik kan eindelijk slapen zonder zorgen”

Thuis in Kapellen, nog steeds overdonderd, vertelt Richard met trillende stem: “Ik dacht dat ik tot mijn 82ste moest doorgaan… Nu kan ik eindelijk naar de koersen van Mathieu kijken in plaats van alleen op tv. En mijn kleinkinderen? Die gaan studeren wat ze willen. Ik heb geen woorden.”

Zijn vrouw Mia (76) huilt: “Hij komt al 42 jaar te laat thuis omdat hij nog even ‘iets moest opruimen’ voor de kinderen. Nu mag hij eindelijk rusten.”

Een golf van solidariteit

Het verhaal explodeert. Binnen 48 uur is er al €187.000 ingezameld door fans voor andere onderbetaalde schoolconciërges in Vlaanderen en Nederland. De hashtag #ConciërgeHeld gaat viraal. Scholen delen foto’s van hun eigen ‘Richard’.

Mathieu zelf blijft er nuchter onder: “Ik heb geluk gehad in mijn leven. Als ik iets kan teruggeven aan de man die míj ooit opving, dan is dat het minste. En nee, dit hoeft geen publiciteit.

Maar als het anderen inspireert om ook iets kleins te doen… dan is mijn missie geslaagd.”

Slotwoord van de wereldkampioen

Voor hij vertrekt uit Kapellen, draait Mathieu zich nog één keer om naar de schoolpoort waar Richard al die jaren stond. “Meneer Richard,” roept hij, “vanaf vandaag bent u met pensioen. En de poort? Die openen wij nu voor jóú.”

De beelden van een omhelzing tussen een 30-jarige superster en een 79-jarige conciërge gaan de geschiedenis in als het mooiste moment van 2025 – nog vóór welke regenboogtrui dan ook.

Richard is vrij. Mathieu is een nog grotere kampioen. En ergens in Kapellen staat een schoolpoort voor altijd een beetje wijder open.