El 19 de diciembre de 2009, durante la competición de apnea sin cilindros en Harbin Polar Land, en la provincia china de Heilongjiang, el buceador de 26 años Yang Yun se enfrentó a uno de los desafíos más extremos de este deporte.

La temperatura del agua era de -4 grados Celsius y el tanque de exhibición de ballenas beluga estaba abierto al público. Siete buzos competían para ver quién podía descender más profundo sin equipo, con una sola respiración. Yang Yun ya había alcanzado los 6,5 metros cuando comenzó la pesadilla.

De repente, un calambre violento le agarró ambas piernas. El dolor era tan intenso que perdió por completo el control de sus músculos. En cuestión de segundos, su cuerpo quedó rígido como una piedra. Intentó patalear, pero no lo consiguió.

El aire de sus pulmones comenzaba a agotarse, y la superficie parecía cada vez más lejana. Yang Yun, presa del pánico, comprendió que no podría salir a la superficie solo. Levantó la vista y solo vio la luz azulada temblando en el agua helada.

Mientras luchaba por mantener la boca abierta e inhalar agua, una enorme sombra apareció a su lado. Era Mila, una beluga hembra de tres toneladas y casi cuatro metros de largo, que había residido en el tanque durante siete años.

El animal, conocido por su juguetón comportamiento con sus entrenadores, se acercó lentamente.

Yang Yun pensó que era sólo curiosidad, pero lo que sucedió después dejó a todos los presentes en absoluto shock.

Mila colocó suavemente su hocico bajo el lomo de la buceadora, como si comprendiera perfectamente lo que ocurría. Con movimientos suaves y precisos, comenzó a impulsarla hacia arriba. Yang Yun sintió que la suave fuerza de la ballena la arrastraba. En menos de diez segundos, su cabeza emergió.

El público, que había estado observando todo en silencio, estalló en aplausos y gritos de emoción. La clavadista tosía, lloraba y temblaba, pero estaba viva.

Los organizadores del evento, todavía incrédulos por lo que habían visto, se apresuraron a ayudar a Yang Yun a salir del agua.

Las cámaras de seguridad captaron cada detalle: Mila no solo percibió el peligro antes que cualquier humano, sino que ejecutó el rescate con una precisión que parecía imposible para un animal en cautiverio. Los entrenadores afirmaron que nunca le habían enseñado ese comportamiento. Era puro instinto.

La historia explotó en los medios chinos y, en cuestión de horas, se volvió viral. El video original, publicado por el canal estatal CCTV, ya acumula más de 300 millones de visualizaciones. Mila se convirtió instantáneamente en un símbolo mundial de la empatía animal.

En entrevistas posteriores, Yang Yun no pudo contener las lágrimas al recordar el momento. “Sentí que ella sabía que me estaba muriendo. Me eligió para salvarme”, declaró.

Expertos en comportamiento de cetáceos explican que las belugas poseen un cerebro altamente desarrollado, con áreas de empatía similares a las de los humanos. Se sabe que ayudan a crías heridas de otras especies e incluso a delfines varados en libertad.

Lo impactante fue ver este instinto actuar en cautiverio, donde muchos creen que los animales pierden parte de su esencia.

Mila, nacida en 2001 en el mar de Bering y llevada a China con tan solo dos años, ya tenía un historial de interacción con humanos. Los entrenadores dicen que le encantaba jugar a empujar con el hocico.

Pero nadie imaginó que, en una situación de vida o muerte, usaría esa habilidad para salvar a un desconocido. El tanque donde ocurrió todo era compartido con otra ballena beluga, pero solo Mila reaccionó.

Tras su rescate, Harbin Polar Land convirtió a Mila en una atracción principal. Placas cuentan su historia, y visitantes de todo el mundo acuden allí solo para verla. Yang Yun visita el parque al menos una vez al año y lleva flores.

Los dos se reconocen: cuando el buceador se acerca al cristal, Mila nada hacia ella y emite unos sonidos agudos que el personal llama un “saludo especial”.

En 2012, el caso ganó el premio al “Momento Más Emotivo del Año” en la ceremonia anual de protección animal de China. Documentales de la BBC, Discovery Channel y National Geographic recrearon la escena con todo detalle.

Científicos de la Universidad de Columbia Británica publicaron un estudio que afirma que Mila demostró “empatía interespecífica dirigida”, algo extremadamente raro en animales cautivos.

Lamentablemente, Mila falleció en 2021 a los 20 años a causa de una infección bacteriana. Harbin Polar Land celebró una emotiva ceremonia con miles de asistentes. Yang Yun estuvo presente y arrojó una corona de flores al agua. “Una parte de mí siempre le pertenecerá”.

“Ella me dio una segunda vida”, dijo entre lágrimas.

Hoy en día, el video de rescate sigue siendo uno de los más compartidos cuando se trata de la bondad animal. Las escuelas chinas usan la historia para enseñar empatía a los niños.

Y en todo el mundo, cada vez que alguien duda de la inteligencia emocional de los animales, alguien responde con un enlace simple: el momento en que una ballena beluga de tres toneladas decidió que un humano merecía vivir.

Porque a veces el mejor superhéroe no lleva capa. Lleva aletas y vive en un tanque helado en China.