Charleston, Carolina del Sud, primavera 1860.  Sette signore dell’alta società si riuniscono ogni martedì pomeriggio nel soggiorno della signora Helena Beaumont.  A quanto pare formano un gruppo per ricamare e studiare la Bibbia.  Ma la verità è completamente diversa.  Queste mogli appartengono alle famiglie più rispettate della città.

I loro mariti gestiscono fattorie, siedono nei consigli comunali e frequentano club privati ​​dove vengono prese decisioni importanti.  Ma questi uomini trascorrono le notti insieme, svegliandosi presto nelle case che considerano tranquille, e tornando a casa la mattina senza guardare le loro mogli.  Elena ha 32 anni.

Suo marito possiede tre fattorie e duecento schiavi.  Non l’ha toccata dalla nascita del suo ultimo figlio quattro anni fa.  Dorme da sola in una grande stanza, aspetta visitatori che non arrivano mai e comincia a rendersi conto che la sua vita non cambierà.  Le altre sei donne vivono la stessa solitudine.

Catherine ha 28 anni e tre figli.  Suo marito la lascia con i figli fuori servizio e poi scompare per settimane.  Margaret, 30 anni, non ha mai avuto intimità con il marito, che preferisce i suoi cavalli e i suoi cani.  Abigail, 26 anni, scopre che suo marito nasconde un’amante di origini miste in una casa alla periferia della città.

Roz, 50 anni, la maggiore di loro, ha accettato da tempo che il suo matrimonio sia solo una facciata sociale.  Elisabeth, 24 anni, la più giovane, piange ancora di notte, rendendosi conto che il loro legame emotivo non era altro che un business.  Sara, 31 anni, non si aspetta più nulla dalla sua vita matrimoniale.

In un pomeriggio di marzo, Helena convocò le altre sei donne per una presentazione insolita.  Hai un’idea che potrebbe cambiare la tua situazione.  Ma richiede il consenso totale e un segreto che non deve essere rivelato.  Le donne si scambiarono sguardi, tra curiosità e diffidenza.  Helena chiuse le porte, aprì le tende e cominciò a parlare.

Ho sentito di un’asta speciale che si terrà la prossima settimana.  C’era un contadino in bancarotta che aveva bisogno di sbarazzarsi delle sue proprietà, incluso uno schiavo di 24 anni di nome Tomas.  Helena ha fatto un’indagine approfondita.  Quest’uomo era robusto, intelligente e, cosa più importante, era stato addestrato dal suo ex insegnante a lavorare in casa, non nei campi.

Sai leggere, scrivere ed esprimerti correttamente.  Le donne cominciarono a capire il significato delle parole di Helena.  Si scambiarono sguardi sorpresi, ma nessuno dei due si alzò per andarsene.  Catherine chiese cosa stesse proponendo esattamente Helena.  La risposta è stata semplice e scandalosa.  Mettono insieme i loro soldi, comprano Thomas insieme e lo nascondono nella soffitta abbandonata della casa Beaumont.

Lì, lontano dagli occhi di tutti, potranno ottenere ciò che i loro mariti negano loro.  Ognuno di loro ha il suo ruolo, secondo un programma specifico.  Il segreto deve essere mantenuto segreto.  Né il servitore, né un membro della famiglia: nessuno deve saperlo.  Il silenzio che seguì a questa proposta durò diversi minuti.  Margaret infine chiede come possono essere sicuri che Thomas accetterà.

Helena risponde che Thomas non avrà scelta.  Sarà legalmente tuo.  Deve obbedire o affrontare le conseguenze che la legge prevede per lo schiavo disobbediente.  Questa dura risposta riporta le donne alla realtà della loro situazione.  Sono intrappolati nei loro matrimoni, ma hanno potere sugli schiavi.

Possono comprare una persona e sbarazzarsene come desiderano.  Non è etico e pericoloso, ma è possibile.  Abigail solleva un’altra domanda: come giustificheranno questo accordo?  Helena ha pensato a tutto.  Dirà a suo marito di aver comprato Thomas per supervisionare i lavori di ristrutturazione in soffitta.

Una volta terminato il lavoro, dichiarerà che ti manterrà come suo servitore personale.  Suo marito non sale mai in soffitta e non mostra alcun interesse per le faccende domestiche.  E non farà alcuna domanda.  Le donne hanno espresso il loro voto.  Si alzano sette mani.  La questione è decisa.  L’asta si terrà in una proprietà appartata a 15 chilometri da Charleston.

Helena si reca lì accompagnata dalla sua solita cameriera, che crede di accompagnare la moglie in un intervento di routine.  Le altre donne hanno versato i loro contributi in contanti, attingendo ai risparmi personali o alle spese domestiche.  Thomas sale sul marciapiede.

È alto circa un metro e ottanta e i suoi muscoli sono tonificati dal duro lavoro manuale.  Ma le sue mani non sono come quelle di un bracciante agricolo.  I suoi occhi scrutano il pubblico con uno sguardo neutro che forse nasconde la paura.  Sa che verrà venduto, separato dall’unico posto che conosce e affidato a un nuovo padrone di cui non sa nulla.

Helena osserva e valuta.  Osserva la sua postura eretta, le sue spalle larghe e i lineamenti regolari del suo viso.  Si percepisce anche la loro intelligenza nel loro aspetto e la loro capacità di analizzare la situazione senza mostrare alcuna emozione.  Questo è esattamente quello che stai cercando.  L’asta inizia con un prezzo di $ 800.  Helena aspetta pazientemente che appaiano altri acquirenti.

Due acquirenti hanno alzato il prezzo a 1.200 dollari, poi si sono ritirati.  Helena ha offerto $ 1.300.  L’organizzatore dell’asta ha aspettato altre offerte, ma non ha ricevuto alcuna risposta.  Thomas lo vendette alla signora Helena Beaumont per $ 1.300.  Il trasferimento di proprietà fu registrato ed Helena ricevette i documenti ufficiali comprovanti la sua proprietà di Thomas.

Ordina al maggiordomo di portare il nuovo schiavo a casa sul carro di servizio.  E durante il viaggio spiega i nuovi compiti di Thomas.  Supervisionerai i lavori di ristrutturazione dell’attico, poi lavorerai come maggiordomo personale.  Sarai ospitato in una mansarda e non ti sarà permesso di parlare con nessuno tranne coloro a cui è stato dato il permesso.

Obbedirà senza esitazione.  È chiaro?  Thomas rispose con calma: “Sì, signora”.  Non ha fatto domande.  Sa che fare domande può essere pericoloso.  Arrivata a casa Beaumont, Helena chiese a Thomas di salire direttamente la scala di servizio fino alla soffitta.  Aveva passato l’ultima settimana a preparare una stanza in quel vasto spazio che nessuno usa.

Un vero letto, un tavolo, una sedia, un lavandino.  Non esiste il lusso, ma nemmeno la miseria.  Chiuse la porta dopo averle mostrato la stanza, e ritornò per dire alle altre donne che tutto era andato secondo i piani.  Quella stessa notte le sette donne si incontrarono di nuovo.

Stabiliscono il programma.  Ognuno di loro trascorrerà due ore con Thomas un giorno alla settimana, secondo un ordine determinato dalla lotteria.  Helena sussulta, perché la casa è sua e lei si è assunta tutti i rischi.  È seguita da Catherine, Margaret, Abigail, Rose, Elizabeth e Sarah.

Hanno anche concordato un sistema di segnali.  Verrà installato un campanello nella stanza di Tomás.  Quando una donna sale le scale, il campanello suona due volte per annunciare il suo arrivo.  E quando esce, suonerà una volta.  E in questo modo, se in casa ci sono più donne contemporaneamente, sapranno se la soffitta è occupata o libera.

Successivamente, discutono in dettaglio cosa si aspettano.  Alcuni vogliono semplicemente compagnia, qualcuno che li ascolti e parli con loro.  E altri cercano l’intimità fisica che gli manca.  Mentre altri non sono ancora del tutto sicuri di ciò che vogliono, sanno di volere qualcosa di diverso dalla loro vita attuale.

Helena va prima di sopra per spiegare la situazione a Tomás. Va nella sua stanza e chiude la porta. Gli dice che sarà onesta con lui, perché scoprirà comunque la verità. Lei e altre sei donne lo acquistarono per uno scopo specifico. Deve dare loro attenzione e presenza e offrire loro il suo corpo se lo chiedono. In cambio vivrà in condizioni dignitose, mangerà cibo sano e non sarà sottoposto ad alcuna punizione fisica, purché obbedisca.

Se rifiuti o riveli a qualcuno questo accordo, lo venderai alle miniere di carbone, dove raramente viene superata l’aspettativa di vita di due anni. Tomás ascolta senza battere ciglio.