Meurtre sur la Susitna: Comme une inondation de printemps, la vérité sur la disparition de Jessica Lawson a mis en lumière

Pendant sept ans, la version officielle a été que Jessica Lawson, un randonneur de 27 ans de Seattle, avait été touchée par la nature sauvage implacable de l’Alaska. Il a été considéré comme “manquant, probablement noyé” dans la rivière Susitna – un accident tragique dans l’une des voies navigables les plus imprévisibles de l’État.

Mais la Susitna avait enterré une vérité plus sombre sous la boue et la pierre.

Au printemps 2023, des événements de dégel et des inondations historiques inhabituellement violents ont ouvert le lit de la rivière et ont révélé ce qu’il était caché: les restes d’une femme dont les chevilles étaient attachées avec des cordes d’escalade, dont les extrémités étaient attachées à des pierres lourdes. Ce n’était pas un accident. C’était un meurtre. Et le sentier a ramené à une vidéo de surveillance floue d’une station-service à partir de 2016 – une vidéo que les enquêteurs ont finalement attiré l’attention sur un suspect qu’ils ne pourraient jamais juger.

Un voyage de rêve dans le nord

Jessica Lawson a toujours voulu faire de la randonnée à travers l’arrière-pays de l’Alaska. En juillet 2016, le graphiste de Seattle a attrapé ses affaires, a étudié les cartes du parc national de Denali et s’est lancée pour une randonnée le long de la rivière Ssitna. Elle a dit à sa famille dans cinq jours.

Sa dernière observation confirmée a eu lieu dans une station-service au bord de Talkeetna. Une vidéo de surveillance a montré comment ils ont conduit avec leur SUV bleu pour acheter de l’essence et des collations. Un homme dans une camionnette noire s’est approchée d’elle, l’a parlée brièvement et a montré la rue. Il n’y avait aucun signe de détresse; Jessica est remontée dans sa voiture et a conduit vers le parc.

Deux jours plus tard, Ranger du parc national de Denali a trouvé sa tente, ouverte à 360 mètres de la rivière. Il y avait son sac de couchage, votre sac à dos, votre portefeuille, votre téléphone satellite et sa nourriture intacte. Vos chaussures de randonnée étaient propres et sèches à l’entrée.

Jessica était partie.

Une recherche sans réponses

Les premières théories sont venues d’un accident. Le courant glacial et rapide de la Susitna pourrait être emporté par des randonneurs même expérimentés. D’autres soupçonnaient une attaque d’ours – mais la tranquillité du camp et la nourriture intacte ont rendu cela peu probable.

La théorie la plus inquiétante était qu’un crime a été commis. La papeterie à gaz était désormais intéressante, mais la faible résolution de la caméra a caché son visage et la plaque d’immatriculation de la camionnette.

Pendant des jours, les hélicoptères ont fouillé la rivière, les chiens ont suivi leur sentier jusqu’au rivage et les bénévoles ont peigné la forêt environnante. Rien n’est apparu. Des semaines plus tard, la recherche a été interrompue. Puisque ni un cadavre ni des preuves, l’État a embauché l’affaire comme une affaire de noyade présumée.

La rivière révèle son secret

SUSITNA sept ans plus tard après une neige record qui a fondu sur les banques. Les farines de glace ont déchiré les berges, déplacé des rochers et emporté des années de sédiments.

Deux habitants de Talkeetna ont remarqué une botte lors de la pêche, qui dépassait d’un endroit de gravier humide. Quand ils l’ont résolu, ils ont constaté qu’il était toujours attaché à un os de jambe humaine.

La police d’État est arrivée le même jour. Les équipes médico-légales ont travaillé lentement et ont libéré un squelette presque complet d’un approfondissement naturel dans le lit de la rivière. Les restes ont été fixés avec deux pierres lisses, chacune pesait 7 à 9 kilogrammes et attachée aux chevilles avec des cordes d’escalade.

À proximité se trouvait un imperméable bleu pourri – qui s’adaptait à la Jessica dans son équipement – et un thermos métallique brisé.

La théorie de l’accident a été réfutée. Quelqu’un s’était assuré que ce corps ne réapparut jamais.

Confirmation – et une indication de violence

Les documents dentaires et une vieille pause clairement reconnaissable sur l’os de la cuisse ont confirmé l’identité des restes de Jessica Lawson. L’examen médico-légal a également montré une nouvelle rupture au-dessus de l’ancienne blessure, qui s’était produite peu de temps avant ou au moment de la mort. Les experts ont déclaré que c’était un coup avec un objet lourd, pas une chute.

Jessica a été attaquée, puis pesée et jetée dans la Susitna.

Retour à la station-service

Étant donné que l’affaire était désormais classée comme meurtre, les policiers de l’Alaska ont de nouveau vérifié toutes les informations de 2016. Le meilleur – et seulement – était le matériel cinématographique de la station-service à Talkeetna. Cette fois, ils avaient de meilleurs outils.

Le ruban est allé au laboratoire du FBI à Quantico, où les logiciels pour les réseaux de neurones ont aiguisé l’image d’image par image. Le visage de l’homme était encore partiellement méconnaissable, mais les techniciens ont pu restaurer la plupart des personnages de la plaque d’immatriculation de la camionnette.

Grâce à des références croisées dans les enregistrements DMV, la recherche d’un véhicule pourrait être limitée: un pick-up noir avec approbation au Montana, qui avait reçu un billet à Anchorage une semaine avant la disparition de Jessica.

Le propriétaire: Brian Rhodes, 42 ans, de Billings.

Un passé violent

Rhodess avait un passé criminel. Dix ans plus tôt, il a été reconnu coupable d’avoir agressé le deuxième degré après avoir attaqué une femme sur une piste de randonnée au Montana. Il s’est assis en prison pendant plusieurs années, puis s’est battu en tant que travailleur de saison dans la pêche et dans le bâtiment – souvent en Alaska. Il n’avait pas de résidence permanente ni de liens sociaux étroits.

Les enquêteurs étaient convaincus qu’ils avaient trouvé leur mari: un sans-abri ayant des antécédents de violence contre les femmes qui avaient vu pour la dernière fois dans une interview avec Jessica Lawson et qui se trouvait dans la région au moment de leur disparition.

Trop tard pour la justice

Lorsque les autorités de l’Alaska ont voulu lui demander, Rhodes avait déjà disparu. Sa famille n’avait pas eu de nouvelles de lui depuis 2017. Les documents financiers et d’emploi ont également été supprimés cette année.

Les contrôles des frontières ont mis en lumière la dernière note: en mars 2017, le ramassage de Rhodess a été enregistré lors de son entrée au Canada. Son retour n’a pas été documenté.

Une demande de la police montée sur la Royal Canadienne a apporté un résultat inattendu. En 2019, Rhodes a été retrouvé mort dans un motel bon marché en Colombie-Britannique. La cause: suicide. Puisqu’il n’y avait aucun soupçon de négligence externe, les autorités canadiennes ont fermé le dossier.

Une affaire qui n’est conclue qu’en termes de nom

Pour les enquêteurs de l’Alaska, c’était à la fois une solution et une déception. Les indications – son passé criminel, sa présence à la station-service, son évasion des États-Unis – ont fait de Rhodes le principal suspect. Cependant, sans confession, analyses d’ADN ou possibilité de poursuites, l’affaire ne pourrait être qu’arrêt «exceptionnellement» en raison de la mort du suspect.

La cause de décès de Jessica a été officiellement passée d’un accident à l’autre. C’était la fin d’un cauchemar de sept ans pour sa famille – mais pas la justice espérée.

“Nous savons ce qui s’est passé”,Un enquêteur a déclaré.“Nous ne découvrirons jamais pourquoi.”

La rivière Susitna passe toujours au-delà du point où le corps de Jessica Lawson a été caché sous la boue et les pierres pendant des années. Il supporte le fardeau d’un crime qui est éclairé trop tard et est un souvenir que les morts ne sont pas toujours enterrés dans le large désert de l’Alaska – mais parfois la vérité.