Em 26 de novembro de 2025, a NASA emitiu um alerta de emergência sem precedentes que abalou a comunidade científica e o público em geral. O cometa interestelar 3I/ATLAS, descoberto em julho daquele ano, havia começado a expelir jatos massivos de vapor de água para o espaço profundo.

Imagens capturadas pelo telescópio Hubble mostram uma colossal pluma de vapor, comparável a uma mangueira de incêndio cósmica descontrolada, estendendo-se por milhares de quilômetros. Especialistas admitem que esse fenômeno desafia todas as teorias conhecidas sobre a dinâmica cometária.

O cometa 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar confirmado em nosso sistema solar depois de ‘Oumuamua e 2I/Borisov, foi detectado em 1º de julho de 2025 pelo sistema ATLAS no Chile. Sua trajetória hiperbólica revelou sua origem extraplanetária, vinda das profundezas do espaço interestelar.

Inicialmente, os cientistas esperavam um comportamento previsível, mas observações recentes mudaram tudo. O periélio, ponto da órbita da Terra mais próximo do Sol, ocorreu em 29 de outubro e, desde então, a atividade aumentou de forma alarmante.

As observações do Observatório Swift da NASA, feitas em julho e agosto, detectaram vapor de água e radicais hidroxila (OH) na coma do cometa pela primeira vez.

No entanto, o que foi visto em 25 de novembro foi sem precedentes: jatos violentos de água formando uma estrutura colunar maciça, visível até mesmo por telescópios terrestres. “É como se o núcleo estivesse expelindo água sob pressão”, declarou o astrofísico Karel Bodewits em uma coletiva de imprensa.

A pluma mede pelo menos 50.000 quilômetros de comprimento, excedendo em volume qualquer emissão cometária registrada anteriormente.

Cientistas da NASA e da ESA estão perplexos. Normalmente, os cometas liberam gás e poeira ao se aquecerem perto do Sol, mas o 3I/ATLAS faz isso a uma distância de 1,4 unidades astronômicas, onde a temperatura deveria ser muito baixa para sublimar gelo de água de forma tão explosiva.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) confirmou em agosto a presença de abundante dióxido de carbono (CO2) na coma, juntamente com pequenas quantidades de vapor de água e monóxido de carbono (CO).

Mas esses novos jatos sugerem uma liberação catastrófica, possivelmente de um reservatório subterrâneo de gelo no núcleo.

O alerta de emergência foi emitido porque essa ejeção maciça poderia alterar ligeiramente a órbita do cometa, devido aos efeitos não gravitacionais da liberação de gases.

Embora o satélite 3I/ATLAS passe a 1,8 unidades astronômicas da Terra em 19 de dezembro, sem risco de impacto, a NASA teme que os jatos possam gerar uma nuvem de partículas que poderia interferir com satélites ou missões espaciais. “Não entendemos o mecanismo.”

“Pode ser uma fratura no núcleo ou algo completamente novo”, admitiu a administradora da NASA, Pamela Melroy, em um comunicado oficial.

Nas redes sociais, o fenômeno gerou uma onda de especulações. A hashtag #BleedingComet acumulou mais de 500 milhões de visualizações no Google+, com usuários compartilhando memes de “alienígenas regando o cosmos”. Teorias da conspiração sugerem que a 3I/ATLAS é uma sonda extraterrestre com defeito, liberando “combustível” em vez de água.

Outros, de cunho mais científico, propõem que o cometa venha de um sistema estelar com composições químicas radicalmente diferentes, o que explicaria seu comportamento anômalo.

O Hubble capturou imagens detalhadas em 21 de julho, mostrando um núcleo com diâmetro entre 440 metros e 5,6 quilômetros, cercado por uma coma rica em jatos espirais.

Observações feitas pelo Very Large Telescope, no Chile, detectaram vapor de cianeto e níquel atômico, semelhante ao encontrado em cometas solares, mas a escala da ejeção de água é única.

Um estudo preliminar do JWST estima que o cometa emite 129 kg de CO2 por segundo, juntamente com 6,6 kg de água, mas os jatos atuais multiplicam esse número por dez.

Especialistas internacionais uniram-se ao esforço. A Agência Espacial Europeia descartou o envio de uma sonda devido à velocidade do cometa, mas o Mars Reconnaissance Orbiter capturou imagens em outubro, revelando uma cauda complexa com até cinco jatos apontando em múltiplas direções.

Astrônomos amadores de todo o mundo relatam avistamentos visuais do cometa como um ponto brilhante na constelação de Virgem, visível com binóculos até o final de novembro.

Este evento marca um marco na astrofísica. Pela primeira vez, detectamos vapor de água proveniente de um objeto interestelar, oferecendo pistas sobre a química do espaço profundo. “Os ingredientes para a vida não são exclusivos do nosso sistema”, refletiu Bodewits.

No entanto, a falta de explicação para os jatos massivos é perturbadora. Seria uma anomalia natural ou evidência de processos geológicos extraterrestres no núcleo da Terra?

A NASA intensificou seu monitoramento, utilizando o SPHEREx para analisar a composição espectral em tempo real. Dados preliminares indicam que o gelo de água na coma consiste em grãos finos menores que 1 micrômetro, ejetados pela liberação de gases voláteis como o CO2.

Mas a coluna de vapor persiste, visível como uma névoa etérea que se expande a velocidades supersônicas.

Na esfera pública, o cometa inspirou uma onda de interesse científico. Programas educacionais em escolas nos EUA e na Europa incluem aulas sobre o 3I/ATLAS, enquanto documentários da BBC e da National Geographic já estão em produção.

O Minor Planet Center atualiza sua posição diariamente, confirmando que não há desvios inesperados em sua trajetória.

No entanto, o alerta ressalta os riscos da exploração espacial. Cometas como este podem gerar tempestades de meteoros imprevisíveis ou poluir órbitas com poeira interestelar. A NASA incentiva a comunidade global a compartilhar dados de observatórios amadores para aprimorar os modelos preditivos.

À medida que o cometa 3I/ATLAS se afasta do Sol, sua atividade deve diminuir, mas os cientistas temem um último surto de atividade antes de dezembro. O cometa reaparecerá visível no céu noturno no início daquele mês, oferecendo uma última oportunidade para estudar esse enigma cósmico.

Essa descoberta redefine nossa compreensão dos objetos interestelares. 3I/ATLAS não é apenas um visitante passageiro; é um mensageiro de mundos distantes, trazendo água e mistérios que podem reescrever a história da vida no universo.

À medida que a nuvem de vapor se dissipa no vazio, uma pergunta permanece: que segredos guarda este cometa errante?

A comunidade científica debate intensamente a causa. Alguns sugerem que os jatos são resultado de uma colisão recente no espaço interestelar, que fraturou o núcleo e liberou água aprisionada. Outros propõem criovulcanismo, semelhante aos gêiseres de Encélado, perto de Saturno, mas em escala interestelar.

As publicações no arXiv já contêm centenas de pré-prints que analisam dados do JWST.

Na América Latina, observatórios no Chile e no México estão contribuindo com dados cruciais, dada a trajetória do cometa. O ATLAS, em Río Hurtado, que o descobriu, celebra seu papel nesse marco.

Astrônomos locais relatam que a coma brilha com uma tonalidade azulada incomum, possivelmente devido à dispersão de partículas de gelo.

O impacto cultural é inegável. Artistas e escritores inspirados criam obras sobre “o cometa chorão”, simbolizando a fragilidade cósmica. Em fóruns como o Reddit, tópicos com milhões de comentários especulam sobre as implicações para a busca por vida extraterrestre.

A NASA conclui seu alerta com um apelo à colaboração global. “Este é um momento crucial para a astronomia”, disse Melroy. À medida que o 3I/ATLAS desaparece na escuridão, ele nos deixa com uma verdade perturbadora: o universo é mais selvagem e úmido do que jamais imaginamos.