De Formule 1-wereld houdt de adem in terwijl de nasleep van de turbulente zomer bij Red Bull Racing nog steeds doorwoedt. Christian Horner, de iconische teambaas die twee decennia lang aan het roer stond van het Oostenrijkse team, is officieel vertrokken. Zijn ontslag, dat op 22 september 2025 werd bevestigd na maanden van speculatie, markeert het einde van een tijdperk vol glorie en controverse. Maar in plaats van rust te brengen, lijkt de overgang naar Laurent Mekies als nieuwe CEO en teambaas de spanningen alleen maar te hebben verhevigd. Achter de schermen gonst het van geruchten over machtsstrijd, loyaliteiten en de toekomst van kampioen Max Verstappen. De crisis is verre van voorbij; ze broeit onder de oppervlakte, dreigend om het team dat ooit onverslaanbaar was, verder te ontwrichten.
Alles begon met een schandaal dat de sport opschudde. In februari 2024 werd Horner beschuldigd van ongepast gedrag door een vrouwelijke medewerkster, wat leidde tot een intern onderzoek en een golf van lekken, waaronder vermeende WhatsApp-berichten. Ondanks twee keer vrijspraak door onafhankelijke commissies, escaleerde de affaire. Horner’s vrouw, de tv-presentatrice Geri Halliwell, steunde hem publiekelijk, maar de media-aandacht was meedogenloos. Jos Verstappen, Max’ vader en een vocale criticus, waarschuwde al vroeg dat het team zou imploderen als Horner bleef. “Als dit zo doorgaat, valt Red Bull uit elkaar,” zei hij destijds in Bahrein, waar Max zijn vierde titel pakte. Die woorden bleken profetisch.
Terwijl de off-track-drama’s opliepen, begon de on-track-prestaties te haperen. Red Bull domineerde in 2023 met een recordbrekend seizoen – Verstappen won 19 van de 22 races – maar in 2024 en 2025 stortte het in. McLaren pakte de constructeurs titel in Azerbeidzjan na de zomerstop, en Verstappen staat nu 69 punten achter Oscar Piastri in de drivers’ standings. De RB20-bolide, ooit een meesterwerk van Adrian Newey, werd onbetrouwbaar: aerodynamische instabiliteit, vermogensverlies en een chronisch gebrek aan balans. Newey zelf, de legendarische ontwerper, vertrok in maart 2025 naar Aston Martin, mede door interne fricties met Horner en technisch directeur Pierre Waché. Zijn afwezigheid creëerde een vacuüm in de ontwerpfabriek in Milton Keynes, waar tientallen ingenieurs het team verlieten. Rapporten spreken van meer dan 50 personeelsleden die opstapte, velen gelokt door rivalen als Mercedes en Ferrari, die dorstig waren naar Red Bull-talent.
In deze chaos zond Horner een ultimatum naar de Red Bull-eigenaren in Salzburg. Volgens ingewijden, waaronder bronnen bij Sky Sports, beschuldigde hij het bestuur ervan hem bewust te willen ontslaan om een nieuwe koers in te slaan. “Jullie offeren mij op als zondebok voor de dalende prestaties,” zou hij hebben geschreven in een interne memo die uitlekte. Nog explosiever: Horner wees met de vinger naar Max Verstappen als de hoofdoorzaak van zijn neergang. Hij claimde dat de Nederlander, gesteund door zijn vader Jos en adviseur Helmut Marko, te veel invloed had verworven. “Max’ camp heeft een ultimatum gesteld: ik ga, of hij gaat,” aldus een anonieme bron in The Independent. Horner beschuldigde Verstappen van het ondermijnen van zijn autoriteit, wat leidde tot verdeeldheid in het team. Marko, de 82-jarige Oostenrijker die talentenjager is, zou Horner hebben ondermijnd door loyaal te blijven aan de Verstappens. Deze machtsstrijd kostte niet alleen Horner zijn baan, maar ook een golf aan talent: key engineers als Rob Marshall en Jonathan Wheatley volgden Newey naar buiten, waardoor Red Bull’s voorsprong in aerodynamica smelt als sneeuw voor de zon.
De komst van Laurent Mekies, overgeheveld van de zusterformatie Racing Bulls, zou een frisse wind moeten brengen. De 51-jarige Fransman, ex-Ferrari en ex-FIA, staat bekend om zijn kalme, technische aanpak – een schril contrast met Horner’s charismatische, soms confronterende stijl. Mekies’ eerste race in België leverde een podium op voor Verstappen, en in Monza boekte hij zijn eerste zege als baas. Maar de overgang verloopt stroef. Personeel klaagt over onzekerheid, en geruchten over een mogelijke exitclausule voor Verstappen in 2026 circuleren. De kampioen zelf reageerde diplomatiek op Horner’s vertrek: “Incredible successes en records gebroken samen,” tweet hij, maar insiders fluisteren dat Jos Verstappen de nieuwe baas op de proef stelt.
Mekies’ reactie op Horner’s ultimatum was echter onverwacht koeltjes en memorabel. In een kort interview met The Guardian, na een testdag in Silverstone, zei hij precies negen woorden: “We kijken vooruit, niet naar het verleden achter ons.” Horner, die nog in onderhandeling is over een afkoopsom van naar schatting 50 miljoen pond, kon geen woord hiertegen inbrengen. Het was een meesterzet: beknopt, professioneel en ontwapenend. Geen verwijten, geen drama – gewoon focus op de toekomst. Die woorden weerklonken door de paddock, waar Mekies’ kalmte als balsem werkt op de wonden.
Toch blijft de crisis smeulen. Red Bull moet een eigen motor ontwikkelen voor 2026, een gigantische uitdaging zonder Honda. Verstappen’s toekomst hangt aan een draadje; Mercedes lonkt met een exitclausule als de auto niet competitief is. En met Yuki Tsunoda worstelend in de tweede zit, en een mogelijke promotie voor Isack Hadjar, voelt het team kwetsbaar. Mekies erkent het: “Max is een enorm asset, in en buiten de auto. Mijn doel is hem de snelste bolide geven.” Maar in de schaduw van Horner’s erfenis – zes constructeurs- en acht coureurstitels – is dat makkelijker gezegd dan gedaan.
De Azerbeidzjaanse Grand Prix dit weekend zal een eerste test zijn. Zal Mekies’ rust de storm luwen, of ontbrandt een nieuwe ronde in deze soap? Eén ding is zeker: Red Bull’s dominantie is voorbij, en de weg terug leidt door turbulentie. De F1-fans kijken toe, popelend om te zien of de stieren hun hoorns weer scherpen, of dat de roedel uiteenvalt.
