El 12 de octubre de 2014, a las 7:45 a. m., las cámaras de vigilancia en la entrada South Gate del Parque Nacional del Gran Cañón capturaron imágenes de un Honda Civic gris. Conducía Tina Medina, una estudiante de geología de 26 años de la Universidad del Norte de Arizona. Ella sonrió mientras le entregaba su permiso al guardaparque, luciendo como si estuviera lista para la aventura de su vida.

Esa fue la última foto confirmada de Tina Medina hasta cinco años después, el 14 de noviembre de 2019, cuando un equipo de exploradores encontró el cuerpo de una mujer en una cueva remota.

El 12 de octubre de 2014, a las 7:45 a. m., las cámaras de vigilancia en la entrada South Gate del Parque Nacional del Gran Cañón detectaron un Honda Civic gris. Tina Medina, de 26 años, estudiante de posgrado en geología en la Universidad del Norte de Arizona, conducía el automóvil. Según el procedimiento estándar, ella estaba sola en el auto, sonriendo al guardaparque en la puerta, luciendo completamente tranquila. Esta es la última imagen confirmada de la joven antes de desaparecer en las profundidades de la historia geológica durante millones de años.

Tina se dirigía al estacionamiento de Liban Point, un mirador remoto en el borde sur del cañón. Su destino era el Tanner Trail, conocido por su dificultad, falta de fuentes de agua y gran pendiente. Para un excursionista no preparado, este sendero podría ser mortal, pero Tina no era una aficionada. Su mochila era un Osprey.

Contiene provisiones para cuatro días, mapas topográficos y equipo especializado. Planeaba bajar al río Colorado, examinar las rocas y luego regresar. A las 8:15 a. m., el teléfono de Tina captó una señal de la torre por última vez. Le envió un SMS a su madre: “La llamada se cortará en unos minutos. Volveré el jueves antes del almuerzo. Te amo”. El teléfono ya no está registrado en la red. Los datos de geolocalización confirmaron que el dispositivo estaba exactamente al comienzo del rastro de Tanner cuando se envió el mensaje.

Tina llevaba una cazadora de color naranja brillante, claramente visible entre las rocas rojas, y pantalones grises de montaña. El jueves 16 de octubre el silencio se convirtió en ansiedad. Tina no llamó en la fecha acordada. No asistió al servicio conmemorativo programado en el campus de Flagstaff, lo cual era inusual en ella. Sus padres, que inicialmente intentaron atribuir el silencio de su hija a problemas de comunicación en Deep Valley, llamaron a la policía esa noche. Fue reportada como desaparecida a las 7:30 p.m.

Los guardaparques iniciaron una investigación inmediata. La patrulla llegó al estacionamiento de Liban Point 40 minutos después de recibir el informe. El coche de Tina estaba aparcado en el mismo lugar donde había sido detectado por las cámaras de vigilancia cuatro días antes. El coche estaba cubierto de una capa de polvo y cerrado, sin signos de robo ni resistencia cerca. En el interior, en el asiento del pasajero, había un mapa en papel abierto del parque y un recibo arrugado de Summit Hut Outfitters en Tucson, fechado el 10 de octubre.

Esto confirma que la joven se había preparado para el viaje con antelación y actuó según lo planeado.

Una operación de búsqueda y rescate a gran escala comenzó al amanecer del 17 de octubre. El área de búsqueda incluía el terreno accidentado que rodea Tanner Trail, incluidas pendientes pronunciadas y escarpes. En el operativo participaron helicópteros del Departamento de Seguridad Pública, unidades de perros policía y equipos de voluntarios a pie. El Tanner Trail consiste en una subida de 14,5 km. Los rescatistas revisaron el sendero metro a metro, hasta llegar a Cardenas Butte y luego al río.

La temperatura del aire subía durante el día y bajaba durante la noche, reduciendo las posibilidades de supervivencia con cada hora que pasaba.

Los primeros tres días de intensas búsquedas no arrojaron resultados. No se encontraron rastros de zapatos que pudieran haber pertenecido a Tina, ni restos de comida o equipo. El valle parecía vacío, como si la joven hubiera desaparecido en el momento en que entró al pasillo. El punto de inflexión llegó el quinto día de investigación. Uno de los equipos de investigación de campo que trabaja en el Sector Bravo notó una mancha de color inusual en la ladera. A través de binoculares, parecía una pincelada de pintura brillante sobre un fondo de piedra caliza mate.

El grupo tardó tres horas en llegar al lugar utilizando equipo de escalada.

Un trozo de tela sintética de color naranja estaba atrapado en las ramas espinosas de un viejo enebro. El descubrimiento se realizó a tres kilómetros del paso oficial Tanner, en una zona de alto riesgo al borde de los acantilados verticales de Desert Palisades.

Un examen al día siguiente confirmó que la tela era parte de una cazadora North Face que llevaba Tina Medina. Los bordes de la tela estaban rasgados, lo que puede indicar que se había caído de un lugar alto o que la joven se había abierto paso entre el arbusto en un momento de pánico. Queda la pregunta de por qué un alpinista experimentado se desvió de la ruta prevista de tres kilómetros hacia pendientes escarpadas. La principal hipótesis de la investigación fue que se había producido un accidente.

Los investigadores teorizaron que Tina pudo haber perdido el rumbo debido a deshidratación o insolación, extraviarse y caer por un acantilado.

Hasta finales de octubre, los equipos de búsqueda peinaron las laderas de Desert Palisades utilizando drones y cámaras térmicas. Examinaron cada grieta y cueva accesible, pero el valle permaneció en silencio. No se encontró ningún otro rastro excepto un trozo de tela. El 1 de noviembre de 2014, un portavoz del Servicio de Parques Nacionales anunció el final de la fase activa de la búsqueda. Las posibilidades de que Tina Medina fuera encontrada con vida se consideraron inexistentes. El caso fue reclasificado como búsqueda de cadáver y posteriormente como caso de persona desaparecida.

El auto de Tina fue remolcado desde el estacionamiento de Liban Point y su nombre se agregó a la larga lista de víctimas del Gran Cañón.

Los padres de Tina siguieron yendo al borde del acantilado durante varios meses más, examinando las rocas rojas, con la esperanza de encontrar incluso la más mínima pista. Pero el viento no arrastraba más que polvo por las áridas laderas. Nadie podría haber imaginado entonces que la historia de Tina Medina no terminaría con su muerte. Nadie hubiera pensado que el descubrimiento más terrible los esperaba no en el fondo del valle, sino en un lugar donde no llegaba el sol.

Han pasado exactamente cinco años, un mes y dos días desde que Tina Medina envió su última carta. El valle continuó su camino, indiferente a las tragedias humanas, hasta que su paz fue perturbada el 14 de noviembre de 2019 por un grupo de exploradores de cuevas. A tres investigadores, Mark Evans, Sarah Collins y David Bray, se les ha concedido permiso oficial para estudiar sistemas aislados de piedra caliza en el área de la meseta de Horseshoe Mesa. Su objetivo era mapear cuevas kársticas que son poco conocidas y rara vez visitadas por nadie, ni siquiera por los guardabosques.

Alrededor de las 14.00 horas las condiciones meteorológicas empeoraron repentinamente. Según un informe del departamento meteorológico del parque, la zona experimentó repentinas ráfagas de viento de 72 kilómetros por hora, provocando una tormenta de polvo local. La visibilidad se redujo a sólo unos pocos metros. Mark Evans, el líder del grupo, dijo más tarde a la policía que era imposible continuar cruzando la meseta expuesta. El grupo comenzó a buscar refugio en la base del afloramiento rocoso, desviándose de su ruta prevista aproximadamente 2,4 kilómetros al oeste.