Die Zwillingsschwestern aus Alabama, die sich eine Sklavin teilten… bis sie beide schwanger wurden.
Fährt man durch die Baumwollfelder von Lowndes County, Alabama, sieht man nichts als endlose Reihen schwarzer Erde, unterbrochen nur von vereinzelten Häusern mit weißen Säulen oder den Ruinen einer alten Plantage. Kaum jemand spricht heute noch von der Bell River Plantation, und noch weniger erinnern sich an die Geheimnisse, die 1849 neben dem Gerichtsgebäude von Hanville in Flammen aufgingen.
Doch wenn man tief genug gräbt (durch erhaltene Briefe, versiegelte Zeugenaussagen und das Flüstern der Nachkommen), könnte man die Geschichte zweier Zwillingsschwestern und des Mannes aufdecken, der alles riskierte, um die Wahrheit ans Licht zu bringen.
Dies ist die Geschichte von Sarah und Catherine Sutton, den Töchtern von Colonel Nathaniel Sutton, und Marcus, dem gebildeten Sklaven, der zum Dreh- und Angelpunkt ihres Überlebens und ihrer Rebellion wurde.
Eine Beerdigung, kein Brand
Die Legende von Bell River beginnt nicht erst mit dem Brand des Gerichtsgebäudes. Sie beginnt zwei Jahre zuvor mit dem plötzlichen Tod von Colonel Sutton, einem Mann, dessen Ruf auf mehr als nur seinem Baumwollreichtum beruhte. Er war ein selbsternannter Wissenschaftler, besessen davon, die Menschheit durch Züchtung zu „verbessern“, als wären Menschen Vieh. Seine Bibliothek war gefüllt mit medizinischen Texten, landwirtschaftlichen Fachzeitschriften und Briefen von Männern, die seine düsteren Überzeugungen teilten.
Er heiratete nie, kaufte aber eine Frau namens Ruth, eine Sklavin mit „außergewöhnlich heller Haut“, und zeugte mit ihr Zwillingsmädchen, Sarah und Catherine. Er ließ sie in Luxus aufziehen, gab sie aber nie frei und behielt sie als Eigentum, nicht als Familie. Die Zwillinge wuchsen isoliert, erzogen und völlig kontrolliert auf und lernten früh, dass Überleben absoluten Gehorsam und Geheimhaltung bedeutete.
Nach Ruths Tod im Jahr 1839 verschärfte der Oberst seine Herrschaft. Er ließ Schlösser an ihren Schlafzimmertüren anbringen, verlangte wöchentliche Berichte über ihre Gedanken und Träume und unterzog sie grausamen psychologischen Prüfungen. Er betrachtete seine Töchter als Erbinnen und Versuchsobjekte und führte akribisch Buch über jeden Aspekt ihres Lebens sowie über das Leben der 63 versklavten Menschen, die auf seinem Land arbeiteten.
Der Wille, der alles veränderte
Am 3. Februar 1847 wurde Oberst Sutton tot in seinem Arbeitszimmer aufgefunden. Offiziell starb er an Herzversagen, doch Gerüchte über eine Vergiftung hielten sich hartnäckig. Sarah und Catherine, beide in Schwarz gekleidet, zeigten keinerlei Trauer. Als das Testament verlesen wurde, schockierten dessen Inhalt alle Anwesenden.
Die Bell River Plantation sollte an die Schwestern fallen, vorausgesetzt, beide heirateten innerhalb von 24 Monaten „Männer von geeignetem Charakter“ und bekamen legitime Nachkommen. Andernfalls würde das Anwesen verkauft und der Erlös Institutionen gespendet, die sich der „Förderung des wissenschaftlichen Verständnisses menschlicher Populationen“ widmen. Der letzte Versuch des Obersts, der Welt seine Ideologie aufzuzwingen.
Sarah und Catherine begriffen sofort: Ihr Vater hatte ihnen eine Falle gestellt. Er wusste, dass sie niemals freiwillig heiraten oder sich trennen würden, und knüpfte deshalb ihre Erbschaft an diese Bedingung. Doch die Zwillinge waren ganz die Töchter ihres Vaters: klug, berechnend und entschlossen, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.
Marcus: Der Mann in der Mitte
Die Frühjahrsauktion in Hanville brachte Marcus nach Bell River. Er war ein gebildeter Sklave, der zuvor die Granville-Kinder unterrichtet hatte, und es hieß, er sympathisiere mit der Abschaffung der Sklaverei. Die Zwillinge zahlten mehr als den Marktwert für ihn, was für Überraschung und Getuschel sorgte.
Sie brauchten Marcus nicht nur für die Haushaltsführung. Sie brauchten einen Mann, dem sie vertrauen konnten, jemanden, der gebildet genug war, um komplexe Machenschaften zu durchschauen, und verzweifelt genug, um alles für die Chance auf Freiheit zu riskieren. Auch Marcus hatte Geheimnisse: Jahrelang hatte er die Gräueltaten des Plantagenlebens dokumentiert und seine Aufzeichnungen in einer ausgehöhlten Bibel versteckt. Als die Zwillinge ihm einen Deal anboten – er solle mit ihnen kooperieren, dann würden sie ihn freilassen und seine Flucht in den Norden finanzieren –, willigte er ein. Er sah darin nicht nur eine Chance auf Freiheit, sondern auch eine Möglichkeit, das System selbst zu entlarven.
Der Plan
Im Testament des Obersts waren Heirat und Kinder vorgesehen, nicht aber Glück oder Liebe. Die Zwillinge machten sich auf die Suche nach Ehemännern, die sie kontrollieren konnten: alte, kranke oder verzweifelte Männer, die ihnen rechtliche Legitimität verleihen würden, ohne den Betrieb von Bell River zu stören.
Sarah heiratete Thomas Breenidge, einen eitlen und verschuldeten Mann, der jegliche Autorität für Komfort und Ansehen aufgab. Catherine wählte Lawrence Kemper, einen an Tuberkulose erkrankten Witwer, der für jede Freundlichkeit dankbar war. Beide Ehen waren juristische Scheinehen, die den Bedingungen des Testaments entsprachen, während die Schwestern die absolute Kontrolle behielten.
Doch der eigentliche Betrug reichte viel tiefer. Die Zwillinge gaben vor, Marcus sei der Vater ihrer Kinder, um den Anschein legitimer Erben zu erwecken und die Plantage weiterhin unter ihrer Kontrolle zu halten. Es war ein gefährlicher Plan: Wäre er aufgeflogen, hätte Marcus sterben und die Schwestern wären ruiniert gewesen.
Ein Haus voller Geheimnisse
Während die Schwangerschaften der Schwestern fortschritten, setzte Marcus seine geheime Arbeit fort und dokumentierte alles: das Zuchtprogramm des Obersts, die Ausbreitung der Syphilis in den Sklavenquartieren (wahrscheinlich eine Folge des Missbrauchs durch den Oberst), die kalkulierten Ehen und die zunehmenden Risse in der Beziehung der Schwestern.
Die Zwillinge kämpften mit Schuldgefühlen, Selbsthass und dem Erbe der Grausamkeit ihres Vaters. Besonders Sarah begann sich selbst zu hassen für das, was aus ihr wurde: eine Frau, die andere wie ihr Vater als Mittel zum Zweck benutzte. Catherine, kälter und pragmatischer, hielt Mord für eine Lösung ihrer Probleme und schlug vor, den kranken Mann seinem Schicksal zu überlassen oder seinen Tod sogar zu beschleunigen.
Marcus, hin- und hergerissen zwischen Überleben und Gewissen, erkannte, dass er nicht nur die Verbrechen des Oberst dokumentierte, sondern auch die Wandlung der Schwestern selbst: von Opfern zu Täterinnen, von Töchtern zu Waffen.
Geburten
Sarah brachte im November 1848 eine Tochter namens Abigail zur Welt. Catherine folgte im Dezember und nannte ihre Tochter Ruth, nach ihrer Mutter. Mit den Geburten wurden die Bedingungen des Testaments erfüllt, und das Anwesen ging an die Schwestern über. Doch der Preis war hoch. Die Zwillinge hatten zwar gesiegt, aber auf Kosten ihrer Unschuld, ihres Zusammenhalts und ihres Identitätsgefühls.
Marcus hielt Wort, wurde freigelassen und erhielt Geld für seine Flucht in den Norden. Er nahm die gesammelten Beweise mit, die später von abolitionistischen Vereinigungen genutzt wurden, um die Gräueltaten von Bell River und dessen Netzwerk von Kollaborateuren aufzudecken.
Asche und Stille
Bevor die Zwillinge Alabama verließen, verkauften sie Bell River, befreiten einige Schlüsselfiguren und organisierten die Überführung der übrigen in freie Staaten. Am 15. Oktober 1849 brannte das Gerichtsgebäude von Hanville bis auf die Grundmauern nieder. Drei Leichen wurden im Keller an die Wände gekettet gefunden. Die Untersuchung kam zu dem Schluss, dass es sich um einen Unfall handelte, doch die meisten Kreisakten – Grundbucheinträge, Heiratsurkunden, Nachlassdokumente – gingen verloren. Wer versucht, die Geschichte von Bell River zu erforschen, findet nur Asche und Stille vor.
Sarah und Catherine verschwanden in Wisconsin, indem sie sich als verwitwete Schwestern ausgaben. Ihre Töchter wuchsen auf und wussten nur, dass ihre Mütter schwierigen Umständen entkommen waren und ihr Vater ein guter Mann gewesen war, der Opfer gebracht hatte. Marcus ließ sich in Philadelphia nieder, blieb unverheiratet, setzte sich aber bis zum Bürgerkrieg weiterhin für entflohene Sklaven ein und half ihnen.
Vermächtnis
1863 fanden Unionssoldaten in den Ruinen von Bell River eine Truhe mit Tagebüchern und Reproduktionen, die die von Marcus dokumentierten Gräueltaten bestätigten. Die Pennsylvania Anti-Slavery Society veröffentlichte ihren Bericht, in dem sie Oberst Sutton namentlich nannte und das von ihm errichtete System entlarvte.
Die Wahrheit über die Zwillinge, Marcus und seine Kinder blieb in verbrannten Akten und sorgfältig konstruierten Lügen verborgen. Manche Historiker behaupten, die Geschichte sei erfunden, doch die erhaltenen Beweise sprechen eine andere Sprache. Entscheidend ist nicht, ob jedes Detail überprüfbar ist, sondern was die Geschichte über das System offenbart, das solche Ereignisse ermöglichte: ein System, das auf Gewalt, Täuschung und der Behandlung von Menschen als Eigentum beruhte.
