De wielerwereld is er altijd een geweest van vastberadenheid, veerkracht en eenheid, en deze week herinnerde het iedereen er nog maar eens aan dat het, naast de gevechten op de weg, ook een familie is. De Nederlandse superster Mathieu van der Poel, die momenteel aan de kant staat en de Tour de France moet verlaten vanwege een longontsteking, is omringd door een onverwachte golf van liefde en aanmoediging van twee van de grootste levende legendes van de sport: Eddy Merckx en Peter Sagan.

Op een moment dat niet alleen Van der Poel, maar ook zijn miljoenen fans wereldwijd raakte, namen de twee persoonlijk contact op met oprechte berichten. Merckx, vaak “De Kannibaal” genoemd en de grootste wielrenner aller tijden, vertelde de 29-jarige Nederlander dat tegenslagen, hoe pijnlijk ook, de “ware leermeesters van kampioenen” zijn. Drievoudig wereldkampioen Peter Sagan, die zelf de laatste fase van zijn glansrijke carrière nadert, herinnerde Van der Poel eraan dat “zelfs helden tijd nodig hebben om op adem te komen voordat ze weer opstaan”.

Voor Van der Poel had de emotionele steun niet op een beter moment kunnen komen. Bekend om zijn explosieve koersstijl en tomeloze vastberadenheid, was het gedwongen uittreden uit de Tour een enorme klap – niet alleen voor hem, maar ook voor zijn team en fans die hun hoop op hem hadden gevestigd. Toch gaf het horen van twee giganten in de sport hem nieuwe kracht.

In een verklaring die hij met zijn fans deelde, zei Van der Poel:
“Toen ik Eddy’s woorden en Peters aanmoedigingen hoorde, was het alsof er een lichtpuntje aanbrak in een heel donker moment. Ze herinnerden me eraan waarom ik van deze sport houd en waarom ik zal vechten om sterker terug te komen. Ik kan hen niet genoeg bedanken voor hun vriendelijkheid.”

Het nieuws over deze uitwisseling verspreidde zich snel in wielergemeenschappen en op sociale media. Fans beschreven het gebaar als “wielrennen op zijn puurst”, een moment waarop rivaliteit en generaties plaatsmaakten voor solidariteit en respect. Velen trokken zelfs parallellen met de manier waarop legendes de fakkel doorgeven – en degenen die de sport vooruit helpen naar nieuwe tijdperken begeleiden.

Eddy Merckx merkte later op dat hij in Van der Poel “een vuur en creativiteit ziet die de wielersport zo hard nodig heeft”, terwijl Peter Sagan hem “de renner die mensen weer verliefd maakt op het wielrennen” noemde.

Van der Poels geluk was duidelijk zichtbaar, niet alleen in zijn woorden, maar ook in de toon van dankbaarheid die hij door zijn boodschap heen liet klinken. Ondanks de hartverscheurende teleurstelling over zijn gedwongen vertrek uit de Tour, maakte hij duidelijk dat hij deze aanmoediging zou gebruiken voor zijn herstel en uiteindelijke terugkeer naar de competitie.

Dit verhaal heeft fans wereldwijd eraan herinnerd dat de grootste overwinningen soms niet aan de finishlijn te vinden zijn, maar in momenten van vriendelijkheid, nederigheid en menselijk contact die de sport zelf overstijgen.