Op 31 oktober 2025 verraste Mathieu van der Poel, de Belgische wielericoon, de wereld met een hartverwarmend initiatief. Samen met zijn verloofde Roxanne Bertels opende hij Pedal Paws Sanctuary, een asiel in Kapellen, Nederland, gewijd aan zwerfhonden. Met een investering van 5 miljoen dollar biedt dit centrum liefde, zorg en een tweede kans aan verlaten viervoeters. Fans huilen van ontroering, en Van der Poel bewijst opnieuw zijn grootsheid.

Mathieu van der Poel, 30 jaar, domineert de wielersport met wereldtitels in cyclocross, zeges in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, plus Tour-etappes. Maar zijn passie reikt verder. Als dierenliefhebber, vaak gezien met Roxanne’s hond Lola, lanceert hij nu een blijvende erfenis. “Elk levend wezen verdient liefde,” zei hij bij de opening.

Roxanne Bertels, 32, Belgische influencer en sinds 2018 Van der Poel’s partner, is de drijvende kracht achter Pedal Paws. Hun liefde, versterkt door een verloving in 2025, inspireerde dit project. “Honden gaven ons vreugde; nu geven we terug,” verklaarde ze. Hun bruiloft, gepland voor zomer 2026, zal donaties voor het asiel inzamelen.

Het Pedal Paws Sanctuary, gelegen op een 10-hectare terrein, biedt onderdak aan 500 honden. Moderne kennels, medische zorg, training en adoptieprogramma’s kenmerken het centrum. Een team van 50 dierenartsen en trainers zorgt voor revalidatie. “Veiligheid en een tweede kans,” benadrukte het koppel.

De opening trok 2.000 bezoekers, waaronder Wout van Aert en Jasper Philipsen. Een fietstocht, geleid door Van der Poel, zamelde 500.000 euro in. Lokale schoolkinderen knipten het lint door, tranen vloeiden. “Dit is groter dan winnen,” zei Van der Poel, zichtbaar geraakt.

Zwerfhonden zijn een probleem in Nederland. Jaarlijks worden 10.000 honden achtergelaten, volgens Dierenbescherming Nederland. Pedal Paws richt zich op rehabilitatie en adoptie, met een 80% succesdoel binnen twee jaar. Het asiel werkt samen met lokale organisaties voor duurzame impact.

Van der Poel’s liefde voor dieren is bekend. In 2025 deelde Roxanne een foto van hem met Lola tijdens de Renewi Tour, met de caption: “Mathieu’s hart klopt voor viervoeters.” Zijn weigering van een Qatar Airways-deal wegens ethiek toont zijn principes.wielerkrant.be

Roxanne, die BioSil promoot voor gezondheid, bracht haar volgers in beweging. “Als iedereen was zoals Roxanne, leefden we beter,” zei Van der Poel in HUMO. Haar Instagram-post over Pedal Paws kreeg 3 miljoen likes in uren.wielerflits.nl

De financiering? Van der Poel doneerde 2 miljoen dollar van zijn 2025 Tour-winst. Roxanne’s influencerwerk en sponsors zoals Canyon en Alpecin-Deceuninck droegen 3 miljoen bij. “Geen cent voor ons, alles voor honden,” verzekerden ze.

Sociale media ontploften. #PedalPawsSanctuary trendde met 10 miljoen posts. Fans: “Mathieu, kampioen van hart!” Hollywoodsterren als Ryan Reynolds: “Dit is legendarisch.” Zoekopdrachten voor “Van der Poel asiel” stegen 900%.

Het asiel biedt meer dan opvang. Een trainingsprogramma leert honden vertrouwen, met therapiehonden voor kinderen. Een app volgt adopties live. “We bouwen een gemeenschap,” zei Roxanne. Lokale boeren leveren biologisch voer voor duurzaamheid.

Belgische en Nederlandse politici prezen het initiatief. Premier Dick Schoof: “Een voorbeeld voor ons allemaal.” Kapellen benoemde het koppel tot ereburgers. “Dit is ons thuis,” zei Van der Poel, geboren in Kapellen.

Media-aandacht was enorm. NOS: “Van der Poel redt honden.” BBC: “Wielerster wordt filantroop.” De Telegraaf: “Pedal Paws, hoop voor zwerfhonden.” Een Netflix-docu, “Paws and Pedals,” is al in de maak.

Fans organiseerden fietstochten wereldwijd, van Australië tot Nigeria. Een GoFundMe haalde 1 miljoen dollar op in 24 uur. “Voor Lola en alle zwerfhonden,” schreef een donateur. Kinderen stuurden tekeningen van honden met regenboogtruien.

Van der Poel’s team, Alpecin-Deceuninck, steunt. “Mathieu inspireert,” zei manager Christoph Roodhooft. Sponsors Canyon doneerden 50 fietsen voor een loterij, opbrengst naar Pedal Paws. “Fietsen voor honden,” lachte Van der Poel.

Roxanne’s rol is cruciaal. Sinds hun ontmoeting bij een Porsche-event in Finland in 2018, is ze zijn rots. “Ik had geen idee wie hij was,” lachte ze ooit. Nu leidt ze de adoptiecampagne van Pedal Paws.wielerkrant.be

De opening bracht tranen. Een geredde pup, genaamd “Pedaal,” werd geadopteerd door een gezin. Van der Poel knuffelde hem: “Jij bent waarom we dit doen.” Fans huilden mee, video’s gingen viraal met 15 miljoen views.

Toekomstplannen? Een Pedal Paws-netwerk in België en Frankrijk. “We stoppen niet,” beloofde Roxanne. Van der Poel traint voor de Worlds, maar bezoekt het asiel wekelijks. “Dit is mijn nieuwe koers,” zei hij.

In reflectie, Pedal Paws Sanctuary is een triomf. Mathieu en Roxanne’s liefde voor dieren raakt harten. Van der Poel: niet alleen wielerlegende, maar kampioen voor zwerfhonden. Tranen en hoop regeren.