Secondo il Wall Street Journal, fonti vicine alla parte statunitense dell’inchiesta hanno affermato che le registrazioni vocali provenienti dalla cabina indicano che Sabharwal ha spento gli interruttori uno dopo l’altro, a distanza di un secondo esatto.

Il capitano del tragico volo indiano è rimasto calmo mentre interrompeva deliberatamente l’alimentazione di carburante a entrambi i motori pochi secondi dopo l’inizio del volo, hanno affermato le autorità statunitensi.

I ricercatori americani hanno fatto schiantare l’aereo dell’aeronautica militare indiana e hanno esaminato il comportamento del capitano dopo aver scoperto che poco dopo la partenza, due interruttori del carburante erano stati spenti manualmente.

I registratori di volo mostrano che Sumeet Sabharwal conservò la versione mentre il suo primo ufficiale, Clive Kunder, sembrò farsi prendere dal panico quando l’alimentazione di carburante a entrambi i motori si interruppe improvvisamente. Secondo il Wall Street Journal, fonti investigative statunitensi hanno spiegato che i registri di cabina indicavano che Sabharwal spense gli interruttori uno dopo l’altro a distanza di un secondo esatto.

Secondo il rapporto indiano, Kunder pilotava l’aereo in quel momento ed era probabilmente concentrato sul mantenimento della stabilità del Dreamliner. In qualità di pilota di monitoraggio, Sabharwal avrebbe avuto la libertà di apportare modifiche manuali, incluso il controllo critico del carburante.

I funzionari statunitensi che hanno esaminato i test di caduta preliminari hanno dichiarato al Wall Street Journal che una registrazione della scatola nera ha mostrato una conversazione tesa nella cabina. (Immagine: AFP tramite Getty Images)

Secondo i dati di volo, entrambi gli interruttori si attivarono dieci secondi dopo l’estensione delle leve. A quel punto, l’aereo aveva già perso spinta. Si schiantò al suolo vicino all’aeroporto di Ahmedabad, prendendo fuoco e uccidendo tutte le 242 persone a bordo.

I dettagli devastanti hanno portato a un rinnovato esame dello stato psicologico dei piloti, in particolare del capitano. Mohan Ranganathan, uno dei massimi esperti indiani di sicurezza aerea, ha annunciato che diversi piloti di linea indiani avrebbero confermato che il veterano pilota soffriva di problemi psicologici.

I piloti hanno dichiarato: “Lui (Sabharwal) non vola da tre o quattro anni. Gli era stata data l’autorizzazione medica per farlo”. Sabharwal, un pilota senior di Air India, si era anche preso una vacanza per il funerale dopo la morte della madre. Ranganathan, tuttavia, ha affermato di aver ricevuto “l’autorizzazione medica per tornare in servizio prima del volo incidentato”.

Un ex collega ha descritto Sabharwal come “un gentiluomo, un vero gentiluomo” e ha detto che aveva pensato di andare in pensione anticipata per mantenere il padre novantenne. “Ha sicuramente pensato di andare in pensione anticipata nei prossimi anni”, ha detto.

Air India ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni sulla salute mentale di Sabharwal. Un rappresentante della società madre Tata Group , tuttavia, ha sottolineato che il capitano non aveva usufruito di alcun congedo per motivi di salute di recente e che entrambi i piloti avevano superato le visite mediche di Classe I negli ultimi due anni, comprese le valutazioni della loro idoneità psicofisica.

Si dice che il primo ufficiale Clive Kunder abbia chiesto: “Perché avete fermato il volo?”. Il capitano ha risposto: “Non l’ho fatto”. Sabharwal è rimasto incredibilmente calmo mentre l’aereo si schiantava.

Kunder, a soli 28 anni, aveva già completato più di 3.400 ore di volo. Al momento dell’incidente, l’aereo era in volo. Un rapporto preliminare delle autorità indiane, pubblicato domenica, ha sollevato dubbi sul perché il pilota abbia disattivato manualmente l’interruttore e se si sia trattato di un’azione deliberata o di un errore.

Funzionari statunitensi che hanno esaminato le indagini preliminari sulla caduta hanno riferito al Wall Street Journal che una registrazione del registratore di volo mostrava una conversazione tesa in cabina. Il primo ufficiale Kunder avrebbe chiesto: “Perché avete spento il motore?”. Il capitano ha risposto: “Non l’ho fatto”. Sabharwal è rimasto sorprendentemente calmo mentre l’aereo si schiantava.

Le leve del carburante non sono semplici manopole. Per azionarle, i piloti devono sollevare ciascuna leva fino a raggiungere un dispositivo di bloccaggio e poi azionarlo. Inizialmente, nessuno dei due casi è stato spiegato, il che ha portato a ipotizzare che si sia trattato di un errore fatale o di qualcosa di peggio.

Il Capitano Ranganathan ritiene che la seconda ipotesi fosse corretta. “Questi selettori non sono mobili. Sono sempre alloggiati in una fessura”, ha detto. “Bisogna estrarli o spostarli verso l’alto o verso il basso per evitare movimenti accidentali. È una selezione manuale consapevole”.

Alla domanda se un pilota potesse essere stato trattenuto dalla leva del carburante, pur conoscendo le conseguenze, Ranganathan ha risposto: “Assolutamente… deve essere successo di proposito”. La possibilità che l’incidente sia stato causato dal pilota ha irritato i parenti delle vittime. Molti di loro sospettano un insabbiamento per proteggere la compagnia aerea e le autorità.

Ameen Siddiqui, 28 anni, il cui fratello, Akeel Nanabawa, insieme alla moglie e alla figlia di quattro anni, sono morti nell’incidente, ha dichiarato: “Questa notizia è falsa. Non la accettiamo. Vogliono dare la colpa ai piloti morti che non possono difendersi”. La sorveglianza dell’aeroporto ha confermato l’uso del RAM (Air Turbine Board), un sistema di alimentazione di emergenza, poco dopo l’avvio. Un pilota ha gridato due minuti dopo: “Mayday, Mayday, Mayday”.

Nel dicembre 2018, la Federal Aviation Administration (FAA) ha avvisato le compagnie aeree che alcuni aerei Boeing erano dotati di interruttori del carburante con meccanismi di blocco disattivati, aumentando il rischio di spegnimento accidentale.

L’aereo si è schiantato contro un rifugio 30 secondi dopo il decollo, uccidendo 260 persone, tra cui 52 britannici. (Immagine: AFP tramite Getty Images)

Tuttavia, Air India ha spiegato di non aver effettuato alcuna ispezione poiché la raccomandazione della FAA non era obbligatoria. Un passeggero è sopravvissuto miracolosamente. Vishwash Kumar Ramesh, che era seduto vicino all’uscita alle 11:00, è riuscito a salvarsi. Suo fratello Ajaykumar (35), che era seduto all’11J dall’altra parte del gruppo, è morto nell’incidente.

L’aereo era in rotta da Ahmedabad a Gatwick. Tra le vittime figurano undici bambini, tra cui due neonati. Un portavoce di Air India ha dichiarato: “Air India è vicina alle famiglie e alle persone colpite dall’incidente AI171-Hunglück. Continuiamo a piangere la perdita e ci impegniamo a fornire supporto in questo momento difficile”. Conferma della presentazione preliminare dell’Air Accident Investigation Bureau. Air India, comprese le autorità di vigilanza.

La compagnia aerea ha annunciato di non poter rilasciare dichiarazioni su dettagli specifici a causa delle indagini in corso.