Dans la petite ville de Millbrook, en Pennsylvanie, avec une population de moins de trois mille habitants, vivait une famille apparemment tout à fait ordinaire : Howard et Margaret Foing. Howard était un banquier d’investissement prospère et Margaret était une ancienne infirmière en pédiatrie. Ils vivaient dans un grand manoir victorien minutieusement restauré et étaient aimés de leurs voisins. Mais sous cette façade glamour se cachaient d’horribles secrets qui allaient ébranler la société toute entière.

En quinze ans, le couple a adopté douze enfants, ce qui a d’abord semblé être une histoire humaine poignante de générosité et de générosité. Mais ce qui est frappant, c’est qu’aucun de ces enfants ne disposait d’un acte de naissance officiel. Ce point a suscité dès le début des doutes sur la légalité des adoptions, mais tout le monde l’a d’abord ignoré, considérant les couples « sauveurs » des enfants issus du système de placement familial.

L’histoire a commencé à l’été 1980 lorsque le couple a annoncé l’adoption de leur premier enfant, bébé James. La communauté a célébré l’événement en organisant une fête surprise pour le bébé et une cérémonie de bénédiction à l’église locale. Mais dès le premier instant, Margaret semblait très possessive envers James ; Elle n’a laissé personne le serrer dans ses bras. Clara Jenkins, membre de l’église, a remarqué ce comportement trop protecteur, qu’elle a ensuite considéré comme un « signal d’alarme » clair.

Au fil des années, le couple a continué à adopter de nouveaux enfants à un rythme inhabituellement rapide. En 1985, ils avaient cinq enfants adoptés, tous âgés de moins de six ans. Malgré leur richesse et leur bonne réputation, la rapidité de leur adoption suscite des interrogations chez certains habitants. Aucun des enfants ne fréquentait l’école publique, n’était scolarisé à la maison et était rarement vu à l’extérieur de la maison. Margaret a rejeté toute tentative d’organiser des sorties avec les enfants du voisin, en présentant des excuses répétées.

À l’été 1987, un accident crucial s’est produit lorsque Thomas, neuf ans, est tombé d’un arbre et s’est cassé le bras. Au lieu de consulter un médecin, Margaret a essayé de soigner elle-même la fracture. Lorsque Thomas a développé de la fièvre, Howard l’a finalement emmené à l’hôpital, où les médecins l’ont trouvé en état d’empoisonnement du sang. Il a été soigné par le Dr Sarah Chen, qui a été choquée par la réaction de l’enfant : il n’a pas pleuré ni montré de peur, ce qui indique une dynamique troublante au sein de la famille. Le Dr Chen a déposé un rapport auprès des services de protection de l’enfance, mais l’enquête s’est terminée sans preuves suffisantes d’abus et l’affaire a été classée.

Le couple a continué à adopter davantage d’enfants, portant leur nombre à huit en 1990, malgré les rumeurs de comportements étranges. En 1992, la famille Fletcher a déménagé à Millbrook, emmenant avec elle leur fille adolescente Emily. Susan Fletcher, une assistante sociale, a été la première à remarquer quelque chose d’anormal dans le comportement des enfants Fueng. Ils montraient des signes de choc psychologique, alors elle a commencé à documenter ses observations. Lors de ses visites, elle a entendu des bruits étranges émanant d’une pièce fermée au troisième étage, ce qui a accru ses soupçons.

Alors que la santé de Susan se détériorait à cause du cancer du sein, elle partagea ses inquiétudes avec le détective Richard Cooper, lui remettant un dossier contenant ses notes, l’exhortant à enquêter. Après sa mort en 1995, Cooper a pris sa demande au sérieux. Ses enquêtes révèlent des schémas inquiétants dans l’histoire d’adoption de la famille Fueng, ce qui lui fait soupçonner quelque chose de plus sinistre.

En octobre 1995, Cooper et une équipe de la police d’État ont exécuté un mandat de perquisition au domicile de Foeng. Ce qu’ils ont découvert était terrifiant. Les onze enfants connus ont été retrouvés dans leurs chambres, mais ne montraient aucun signe de vitalité ou de curiosité. La véritable horreur s’est produite au troisième étage, où les policiers ont trouvé trois autres enfants vivant dans des conditions misérables. L’enquête a révélé que le couple était impliqué dans un trafic d’enfants, adoptant des enfants vulnérables sans documents officiels.

Howard et Margaret sont arrêtés et les détails de leurs horribles crimes commencent à émerger. Le système de croyance de Margaret a été révélé à travers ses journaux intimes, qui comprenaient des rituels pour « purifier » les enfants et transmettre les péchés. L’échec de l’affaire Foeng a conduit à des changements radicaux dans les lois sur l’adoption en Pennsylvanie. La « loi Foing » a été adoptée, qui impose des vérifications strictes des antécédents et limite le nombre d’enfants qu’une même famille peut adopter dans un court laps de temps.

L’affaire a mis en évidence les échecs systémiques qui ont permis que de tels abus se produisent, en particulier à l’égard des enfants marginalisés. L’horrible histoire de la famille Phueng reste un rappel effrayant de l’obscurité qui peut se cacher derrière une façade de respectabilité. Cela souligne la nécessité de faire preuve de vigilance dans la protection des enfants vulnérables et la responsabilité des communautés de s’exprimer lorsque quelque chose ne semble pas correct.

Alors que nous nous souvenons des victimes de la famille Phueng, nous devons veiller à ce que leurs histoires ne soient pas oubliées. L’héritage de cette affaire continue de façonner les pratiques d’adoption et de sensibiliser à l’importance de protéger les enfants contre les abus. En fin de compte, les actions de Fueng nous rappellent que parfois les monstres ne se cachent pas sous le lit, mais vivent plutôt à côté.