DES EXPERTS se penchent sur l’histoire TERRIFIANTE derrière la photographie de 1912 d’une mère et de son fils

Lorsque le Dr Lisa Martinez, historienne à la Pittsburgh Industrial Heritage Foundation, a commencé à cataloguer un récent don de photographies du début du XXe siècle, elle s’attendait à trouver les scènes habituelles de familles d’immigrants, de quartiers sidérurgiques et de la vie urbaine quotidienne.

Mais une image troublante d’août 1912 allait bouleverser leurs attentes et révéler un chapitre terrifiant de l’histoire environnementale américaine qui était caché à la vue de tous depuis plus d’un siècle.

La photographie, estampillée « Romano Photography Studio, Lawrenceville District, Pittsburgh », montrait une jeune mère, Anna Kowalsski, tenant son fils Michael, 8 ans, sur ses genoux. L’expression d’Anna était fière mais fatiguée, sa robe simple mais soigneusement agencée, un témoignage de dignité au milieu de la pauvreté.

Michael, vêtu d’une culotte rapiécée et d’une veste rapiécée, regardait devant la caméra avec des yeux qui semblaient anormalement grands et vides. C’était un regard que le Dr Martínez, avec 15 ans d’expérience dans l’étude des portraits de famille d’immigrés, n’avait jamais rencontré auparavant.

Ce qui a commencé comme une séance de catalogage de routine s’est rapidement transformé en une enquête sur l’un des premiers désastres majeurs en matière de justice environnementale aux États-Unis : une tragédie enregistrée non pas dans les gros titres, mais dans le regard obsédant d’un enfant mourant.

Un examen plus attentif révèle un mystère médical

L’expression troublante de Michael a piqué la curiosité du Dr Martinez. Ses pupilles semblaient inhabituellement dilatées pour une photographie à la lumière du jour, et son regard vide suggérait plus qu’une simple timidité face à l’appareil photo. Il a contacté le Dr Robert Chen, spécialiste des pathologies médicales historiques à l’Université de Pittsburgh.

La réponse du Dr Chen a été immédiate et alarmante. «Cet enfant présente des signes classiques de détresse neurologique», écrit-il. “Le regard vide, les pupilles dilatées et l’asymétrie apparente du visage suggèrent de graves problèmes médicaux, éventuellement des troubles neurologiques. Pouvez-vous localiser des antécédents médicaux pour cette famille ?”

Martinez a plongé dans les annuaires de la ville de Pittsburgh et les données du recensement, confirmant qu’Anna était une veuve vivant avec son fils unique dans un immeuble surpeuplé de Lawrenceville. Le quartier, qui abrite des immigrants polonais et italiens qui travaillaient dans les aciéries, était connu pour sa mauvaise qualité de l’air et son taux élevé de maladies infantiles.