L’ancien entraîneur des Dolphins de Miami, Brian Flores, a été suspendu par la NFL pour la saison à venir après avoir soutenu ouvertement les joueurs qui s’agenouillaient pendant l’hymne national. Cette décision a fait des vagues dans le monde du sport, relançant le débat sur l’activisme des joueurs, le rôle des entraîneurs dans le soutien des mouvements de justice sociale et la réponse de la NFL aux problèmes politiques et sociaux.

Flores, qui a été démis de ses fonctions d’entraîneur-chef des Dolphins plus tôt cette année, est devenu l’un des plus fervents défenseurs du droit des joueurs à s’agenouiller pendant l’hymne pour protester contre l’injustice raciale et la brutalité policière. Son soutien ne concernait pas seulement le droit des joueurs à protester, mais aussi la création d’une culture d’équipe où ils pourraient exprimer librement leurs opinions, sans crainte de répercussions. Cette position, cependant, n’a pas été bien accueillie par certaines personnalités influentes des échelons supérieurs de la NFL, ce qui a conduit à une décision qui, selon beaucoup, pourrait avoir des implications à long terme pour Flores et la ligue.

La controverse a commencé il y a plusieurs années lorsque l’ancien quarterback des 49ers de San Francisco, Colin Kaepernick, s’est agenouillé pendant l’hymne national pour protester contre les inégalités raciales et les violences policières. Si l’acte de protestation de Kaepernick a d’abord été accueilli avec colère par les fans et certaines personnalités politiques, il s’est rapidement transformé en un mouvement plus large au sein de la NFL. Plusieurs joueurs de la ligue, dont beaucoup ont été inspirés par Kaepernick, ont suivi son exemple et se sont agenouillés pendant l’hymne en guise de protestation pacifique.

Si de nombreuses équipes et entraîneurs de la NFL ont d’abord hésité à soutenir ouvertement la manifestation, certains, comme Flores, se sont prononcés en faveur du droit des joueurs à exprimer leurs opinions. Flores a constamment souligné l’importance de la justice sociale et des relations raciales, se ralliant aux joueurs qui utilisaient leur plateforme pour sensibiliser les gens aux problèmes touchant les communautés marginalisées.

Cependant, la demande de Flores de s’agenouiller pendant l’hymne est devenue un point de discorde lorsque le propriétaire des Dolphins, Stephen Ross, a exprimé son malaise face à cette manifestation. Bien que Ross ait publiquement soutenu le droit des joueurs à manifester, il a ensuite suggéré qu’il préférerait que les joueurs se concentrent davantage sur le football pendant l’hymne national. Des sources proches de l’équipe ont indiqué que les tensions entre Flores et la direction commençaient à s’intensifier sur cette question.

Malgré le conflit interne, Flores est resté convaincu que soutenir l’activisme des joueurs était essentiel, non seulement pour le bien-être mental des joueurs, mais aussi pour créer un environnement inclusif au sein de l’équipe. « Nous ne sommes pas seulement une équipe, nous sommes une communauté », a-t-il déclaré dans l’une de ses dernières interviews publiques en tant qu’entraîneur-chef des Dolphins. « Nos gars sont de vraies personnes, et ils ont de vraies vies et de vraies difficultés. S’ils veulent utiliser leur plateforme pour défendre ce en quoi ils croient, alors je serai là avec eux. »

Cependant, sa position a créé un fossé grandissant entre lui et la direction de la NFL. Alors que la ligue s’inquiétait de plus en plus des retombées financières potentielles de l’aliénation des fans qui n’étaient pas d’accord avec les manifestations, la pression s’est accrue pour que les entraîneurs découragent l’agenouillement pendant l’hymne. La NFL avait déjà instauré des politiques dans le passé concernant les protestations pendant l’hymne, certains propriétaires et dirigeants cherchant à imposer des amendes ou d’autres sanctions aux joueurs qui choisissaient de s’agenouiller.

Dans le sillage de cette division croissante, la ligue a rendu une décision surprise interdisant à Flores de participer à la saison 2025, citant comme raison son soutien continu à l’agenouillement pendant l’hymne. La NFL a fait valoir que si les joueurs individuels avaient le droit de protester, l’approbation d’un entraîneur principal de telles protestations pourrait aliéner certains segments de la base de fans de la ligue et créer des perturbations dans les vestiaires. « Bien que nous respections le droit des joueurs à exprimer leurs convictions, les entraîneurs sont censés rester concentrés sur le jeu et diriger leurs équipes sans promouvoir des actions de division », a déclaré la NFL dans sa décision officielle.

La décision de bannir Flores a suscité à la fois un soutien et des critiques virulentes. Des militants et des joueurs qui s’associent à la protestation initiale de Kaepernick se sont ralliés à l’ancien entraîneur, qualifiant la décision de la NFL d’attaque contre la liberté d’expression et la défense des droits des joueurs. « C’est exactement pour cela que nous nous agenouillons », a déclaré un joueur éminent, s’exprimant sous couvert d’anonymat. « La NFL ne veut pas que nous nous exprimions, mais lorsque des gens comme Brian Flores essaient de nous soutenir, ils s’assurent de le faire taire. C’est toujours le même vieux système. »

De l’autre côté, certains fans et analystes ont défendu la décision de la NFL, affirmant que si les joueurs ont parfaitement le droit de protester, les entraîneurs devraient se concentrer uniquement sur les performances de leur équipe et éviter d’utiliser leur tribune à des fins politiques. « Les entraîneurs sont des leaders et ils doivent unir l’équipe », a expliqué un commentateur sportif. « En soutenant les manifestations pendant l’hymne, vous créez des divisions et cela nuit à la cohésion de l’équipe. »

Pour Flores, la décision est particulièrement amère, car il a longtemps été considéré comme une étoile montante dans les rangs des entraîneurs. Malgré son succès en tant qu’entraîneur-chef des Dolphins, qui a notamment permis d’améliorer les performances de l’équipe après un début de saison 2020 difficile, son avenir dans la NFL semble désormais incertain. Certains analystes pensent que Flores aurait pu être candidat à d’autres postes d’entraîneur, mais cette dernière interdiction pourrait rendre plus difficile pour lui de trouver du travail dans la ligue.

Flores n’a pas encore commenté publiquement cette interdiction, mais des sources proches de lui suggèrent qu’il reste résolu dans ses convictions et qu’il est déterminé à continuer de défendre la justice sociale par tous les moyens possibles. « Brian croit au pouvoir du sport pour apporter des changements », a déclaré un ami proche de l’entraîneur. « Cette décision l’a peut-être éloigné des terrains, mais elle ne l’a pas réduit au silence. »

Alors que la NFL va de l’avant, il reste à voir si d’autres entraîneurs et joueurs suivront les traces de Flores et continueront d’utiliser leurs plateformes pour s’exprimer sur les questions sociales. La ligue n’a pas encore publié de déclaration officielle sur la manière dont elle compte gérer des manifestations similaires à l’avenir. Ce qui est clair, cependant, c’est que le débat sur la justice sociale dans le sport est loin d’être terminé, et les actions d’entraîneurs comme Brian Flores continueront de façonner ce débat.